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| Algas marinas fósiles y cutícula vegetal. Crédito: Universidad de Oslo |
La extinción del Pérmico, también llamada extinción del Pérmico-Triásico o extinción del final del Pérmico, es la pérdida de biodiversidad más grave de la historia de la Tierra. Según Britannica, esta extinción se caracterizó por la eliminación de más del 95% de las especies marinas y del 70% de las terrestres.
"Durante un periodo de tiempo, todo el planeta se sobrecalentó y es muy probable que eso contribuyera a esta gran mortandad de vida en nuestro planeta", afirma el profesor Wolfram M. Kürschner de la Universidad de Oslo.
El desencadenante de este acontecimiento ha sido controvertido, pero un nuevo estudio de Kürschner y sus colegas, publicado hoy en PNAS, muestra cómo un aumento masivo y rápido del CO2 causado por el vulcanismo pudo influir en el clima y los ecosistemas marinos y terrestres hace 252 millones de años.
"Desde hace un par de años tenemos buenas pruebas de un aumento drástico de la temperatura asociado a la extinción masiva. Hasta ahora sólo teníamos un conocimiento limitado de las causas", afirma Kürschner a Titan.uio.no.
Modelización del sistema terrestre y registros de isótopos de carbono
El estudio ha realizado cálculos de los cambios en el ciclo global del carbono utilizando un modelo del sistema terrestre. El modelo se alimenta con nuevos registros de isótopos de carbono específicos de los compuestos que sugieren que esta liberación masiva de carbono es el resultado del vulcanismo de las Trampas Siberianas. El registro de isótopos de carbono se ha fechado mediante ciclos astronómicos con el fin de evaluar mejor las tasas de cambio.
Los biomarcadores utilizados para los análisis de isótopos de carbono fueron lípidos extraídos de la materia orgánica. Esta materia orgánica fue producida por algas marinas y plantas terrestres atrapadas en las rocas sedimentarias de la plataforma de Finnmark, al norte de Noruega.
"Hasta ahora era difícil precisar la fuente, la cantidad y el ritmo del carbono liberado a la atmósfera. Nuestros nuevos cálculos del modelo sugieren que la principal fuente de carbono es principalmente de origen volcánico, ya que las diferentes fuentes de carbono tienen firmas isotópicas de carbono muy diferentes", explica Kürschner.
Los cálculos del modelo se mejoraron aún más al incluir estudios recientes sobre la acidez del agua de mar (pH) basados en los isótopos de boro.
"Nuestros cálculos muestran que dos grandes pulsos de liberación volcánica de CO2 son la fuente principal del aumento del CO2 atmosférico. Aumentó de unas 400 ppmv a unas 10.000 ppmv y, por tanto, provocó el dramático aumento de la temperatura en la época del evento de extinción masiva de finales del Pérmico", afirma Kürschner.
La sexta extinción masiva y el cambio climático antropogénico moderno
La presencia humana ha contribuido a una enorme pérdida de diversidad biológica. Algunos la llaman la sexta extinción masiva. El cambio climático desempeña un papel importante, pero también, por ejemplo, la contaminación ambiental y la destrucción de las selvas tropicales.
Kürschner cree que lo que ocurrió hace más de 250 millones de años es muy relevante para el cambio climático actual, a pesar de pertenecer a un pasado geológico lejano y ser de una magnitud diferente.
"Este acontecimiento de la historia geológica puede servir para entender mejor los efectos del actual cambio climático antropogénico, o como decimos los geólogos: El pasado es la clave para entender el futuro".
Incluso si dejamos de utilizar los combustibles fósiles ahora mismo, el aumento del CO2 atmosférico continuará durante las próximas décadas antes de que se estabilice.
"Esto tiene ya un impacto en nuestro clima actual, como hemos visto este verano con las condiciones meteorológicas extremas, por ejemplo las fuertes lluvias e inundaciones en Alemania, Bélgica y Holanda, y el calor extremo y la sequía en el sur de Europa".
"Los efectos no serán de un orden tan extremo como hace 250 millones de años, pero influirá absolutamente en el clima y los ecosistemas de nuestro planeta", afirma Kürschner.
Fuentes, créditos y referencias:
Ying Cui et al, Massive and rapid predominantly volcanic CO2 emission during the end-Permian mass extinction, PNAS September 14, 2021. doi.org/10.1073/pnas.2014701118