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Muchos científicos consideran que la "explosión del Cámbrico" -que se produjo hace entre 530 y 540 millones de años- fue la primera gran aparición de muchos de los grupos animales del mundo en el registro fósil. Como si se tratara de añadir piezas a un gigantesco rompecabezas, cada descubrimiento que data de este periodo de tiempo ha añadido otra pieza al mapa evolutivo de los animales modernos. Ahora, investigadores de la Universidad de Missouri han hallado un raro fósil de 500 millones de años de antigüedad con aspecto de gusano, llamado paleoscópido, que es un grupo fósil poco común en Norteamérica. Los investigadores creen que este hallazgo, procedente de una zona del oeste de Utah, puede ayudar a los científicos a comprender mejor la diversidad de los animales de la Tierra durante la explosión del Cámbrico.
Jim Schiffbauer, profesor asociado de ciencias geológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la MU y uno de los coautores del estudio, dijo que aunque este fósil tiene la misma organización anatómica que los gusanos modernos, no coincide exactamente con nada que veamos en la Tierra moderna.
"Este grupo de animales está extinguido, por lo que no los vemos, ni a ningún pariente moderno, en el planeta actual", dijo Schiffbauer. "Tendemos a llamarlos 'gusanos' porque es difícil decir que encajan perfectamente con los anélidos, los priapúlidos o cualquier otro tipo de organismo del planeta actual que generalmente llamaríamos "gusano". Pero los paleoescóleos tienen el mismo plan corporal general, que en la historia de la vida ha sido un plan corporal increíblemente exitoso. Por lo tanto, esta es una adición muy interesante porque amplía el número de cosas parecidas a los gusanos que conocemos de hace 500 millones de años en América del Norte y se suma a nuestras ocurrencias globales y a la diversidad de los paleoscópidos".
En aquella época, este paleoscópido vivía probablemente en el fondo del océano, dijo Wade Leibach, asistente de enseñanza de posgrado de la Facultad de Artes y Ciencias de la MU, y autor principal del estudio.
"Es el primer descubrimiento conocido de un paleoscópido en una determinada formación rocosa -la Formación Marjum del oeste de Utah- y eso es importante porque representa uno de los pocos taxones de paleoscópidos de Norteamérica", dijo Leibach. "Otros ejemplos de este tipo de fósiles se han encontrado anteriormente en mucha mayor abundancia en otros continentes, como Asia, por lo que creemos que este hallazgo puede ayudarnos a comprender mejor cómo vemos los entornos y las ecologías prehistóricas, como por ejemplo, por qué diferentes tipos de organismos están poco o demasiado representados en el registro fósil". Así pues, este descubrimiento puede considerarse no sólo desde la perspectiva de su importancia en la paleontología norteamericana, sino también desde tendencias más amplias en la evolución, la paleogeografía y la paleoecología".
Leibach, que cambió su carrera de biología por la de geología después de trabajar como voluntario en las colecciones de paleontología de invertebrados de la Universidad de Kansas, comenzó este proyecto como estudiante de grado analizando una caja con una docena de fósiles de las colecciones del Instituto de Biodiversidad de la KU. Al principio, Leibach y una de sus coautoras, Anna Whitaker, que entonces era estudiante de posgrado en la KU y ahora está en la Universidad de Toronto-Mississauga, analizaron cada fósil con un microscopio de luz, lo que permitió identificar que al menos uno de los fósiles era un paleoescóleo.
Leibach trabajó con Julien Kimmig, que en aquel momento estaba en el Instituto de Biodiversidad de la KU y que ahora está en la Universidad Estatal de Pensilvania, para determinar que, para poder confirmar sus hallazgos iniciales, necesitaría la ayuda de análisis adicionales proporcionados por un sofisticado equipo de microscopía situado en el Núcleo de Microanálisis de Rayos X de la MU, que dirige Schiffbauer. Utilizando las instalaciones del núcleo de MU, Leibach centró su análisis en las hendiduras dejadas en el fósil por las placas microscópicas del antiguo animal, que son características de los paleoscópicos.
"Estas pequeñísimas placas mineralizadas suelen tener un tamaño de entre nanómetros y micrómetros, por lo que necesitábamos la ayuda del equipo del laboratorio del Dr. Schiffbauer para poder estudiarlas en detalle, ya que su tamaño, orientación y distribución es la forma de clasificar el organismo a nivel de género y especie", dijo Leibach.
Leibach dijo que el equipo encontró un par de razones sobre por qué este fósil en particular puede encontrarse en cantidades limitadas en América del Norte en comparación con otras partes del mundo. Son:
- Limitaciones geoquímicas o entornos diferentes que pueden estar más predispuestos a preservar este tipo de organismos.
- La competencia ecológica, que puede haber llevado a este tipo de organismos a ser menos competitivos o menos abundantes en determinadas zonas.
El nuevo taxón recibe el nombre de Arrakiscolex aasei en honor al planeta ficticio Arrakis de la novela "Dune" de Frank Herbert, habitado por una especie de gusano acorazado y por el coleccionista de los especímenes Arvid Aase.
Fuentes, créditos y referencias:
Wade Leibach et al, First palaeoscolecid from the Cambrian (Miaolingian, Drumian) Marjum Formation of western Utah, Acta Palaeontologica Polonica (2021). DOI: 10.4202/app.00875.2021
Imágenes: Investigadores de la Universidad de Missouri han hallado un raro fósil de 500 millones de años de antigüedad con aspecto de gusano llamado paleoscópido, que es un grupo fósil poco común en Norteamérica. Crédito: Universidad de Missouri