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Los geólogos han estado desconcertados por las perforaciones en una cuarcita (roca) australiana, de forma idéntica a las madrigueras hechas en la arena por los crustáceos; el sedimento arenoso original es mil millones de años más antiguo que los animales más antiguos conocidos. Un equipo internacional de científicos ha resuelto ahora el misterio.
Cuando los animales se mueven, dejan rastros, como las huellas de los dinosaurios o las madrigueras de los gusanos. Éstas revelan cómo se movían los animales antiguos, cómo se alimentaban y cómo interactuaban entre sí. Los rastros fósiles son tan antiguos como el mundo animal.
Por eso, los geólogos se quedaron sorprendidos al descubrir en Australia Occidental rastros de animales excavadores en la antigua cuarcita, un tipo de roca que se formó cuando los sedimentos arenosos fueron sometidos a altas presiones y temperaturas.
"La cuarcita es tan dura como el hormigón e imposible de penetrar para los animales excavadores", dijo Bruce Runnegar, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la UCLA y coautor de la nueva investigación, publicada esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. "Los rastros, por tanto, tendrían que haberse realizado cuando la arena aún estaba suelta. Pero la arena se depositó hace 1.700 millones de años, mil millones de años antes de la aparición de los primeros animales en el registro fósil, y su transformación en cuarcita se produjo hace más de 1.200 millones de años, mucho antes que los fósiles animales más antiguos, que tienen menos de 600 millones de años."
Un equipo sueco-australiano-chino-estadounidense ha ofrecido ahora una solución a este enigma. Los científicos presentan una explicación que no requiere animales irracionalmente antiguos ni gusanos que mastiquen hormigón con dientes de diamante.
El equipo midió la edad de la arena de las madrigueras utilizando minerales radiactivos poco habituales.
"La edad resultó ser más de mil millones de años más joven que la cuarcita que la rodea", dijo el coautor Birger Rasmussen, profesor adjunto de la Universidad de Australia Occidental. "Por tanto, las madrigueras podrían haber sido hechas por animales".
Pero, ¿cómo pueden los animales excavar a través de la dura cuarcita? La respuesta la dieron las investigaciones microscópicas, que mostraron que los granos se habían separado primero en las superficies de contacto, dando lugar a una matriz friable, y que luego se habían fundido de nuevo mediante la posterior deposición de cuarzo, devolviendo a la roca el estado de cuarcita dura.
"Un proceso similar produjo el material de las piedras en pie de Stonehenge", dijo Runnegar.
Así pues, se abrió una ventana en el tiempo para permitir la excavación, informan los investigadores. Mediante comparaciones con los estratos sedimentarios circundantes, los científicos pudieron datar esta ventana en unos 40 millones de años, durante la época eocena de la historia de la Tierra.
"Lo más probable es que los rastros fueran hechos por crustáceos, que invadieron el suroeste de Australia durante una transgresión marina de corta duración asociada a la apertura del Océano Antártico", dijo el autor principal Stefan Bengtson, profesor emérito y paleontólogo del Museo Sueco de Historia Natural.
"Estos fósiles traza en las rocas 'equivocadas' han sido un misterio durante medio siglo", dijo Bengtson. "Nos alegra haber podido demostrar procesos geológicos que resuelven este enigma".
Fuentes, créditos y referencias:
Eocene animal trace fossils in 1.7 billion-year-old metaquartzites, Proceedings of the National Academy of Sciences (2021). DOI: 10.1073/pnas.2105707118 , www.pnas.org/content/118/40/e2105707118
Imágen: Cuarcita con restos de animales de madriguera. La escala está marcada en centímetros. Crédito: Stefan Bengtson/Museo Sueco de Historia Natural