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| Esta ilustración indica las áreas de distribución de las poblaciones de lobos holárticos, tibetanos e indios en el hemisferio norte. Crédito: Lauren Hennelly, UC Davis |
El lobo indio podría estar mucho más amenazado de lo que se reconocía hasta ahora, según un estudio de la Universidad de California en Davis y los científicos que han secuenciado el genoma del lobo indio por primera vez.
Los resultados, publicados en la revista Molecular Ecology, revelan que el lobo indio es una de las poblaciones de lobo gris más amenazadas y evolutivamente distintas del mundo. El estudio indica que los lobos indios podrían representar el linaje de lobos más antiguo que ha sobrevivido.
El lobo indio está restringido a las tierras bajas de la India y Pakistán, donde su hábitat de pastizales está amenazado principalmente por la invasión humana y la conversión de tierras.
"Los lobos son uno de los últimos grandes carnívoros que quedan en Pakistán, y muchos de los grandes carnívoros de la India están en peligro de extinción", afirma la autora principal, Lauren Hennelly, estudiante de doctorado de la Unidad de Conservación de Ecología de Mamíferos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis. "Espero que saber que son tan únicos y que sólo se encuentran allí inspire a la población local y a los científicos a aprender más sobre la conservación de estos lobos y de los hábitats de las praderas".
Un cambio de juego
Los autores secuenciaron los genomas de cuatro lobos indios y dos tibetanos e incluyeron otros 31 genomas de cánidos para resolver su historia evolutiva y filogenómica. Descubrieron que los lobos tibetanos e indios son distintos entre sí y de otras poblaciones de lobos.
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| Procedentes de un antiguo linaje, los lobos indios son una de las poblaciones de lobos grises evolutivamente más diferenciadas y en peligro de extinción. Crédito: Mihir Godbole/The Grasslands Trust |
El estudio recomienda que las poblaciones de lobos indios y tibetanos sean reconocidas como unidades evolutivamente significativas, una designación provisional que ayudaría a priorizar su conservación mientras se reevalúa su clasificación taxonómica.
"Este trabajo puede cambiar las reglas del juego para que la especie persista en estos paisajes", dijo el coautor Bilal Habib, biólogo de conservación del Instituto de Vida Silvestre de la India. "La gente puede darse cuenta de que la especie con la que hemos estado compartiendo el paisaje es el lobo más distante que existe en la actualidad".
Las poblaciones de lobos de la India y de Asia occidental se consideran actualmente como una sola población. El hallazgo del estudio de que los lobos indios son distintos de los asiáticos occidentales indica que su distribución es mucho menor de lo que se pensaba.
Un linaje antiguo
Los lobos grises son uno de los mamíferos terrestres más ampliamente distribuidos del mundo, y se encuentran en la nieve, los bosques, los desiertos y las praderas del hemisferio norte. Es posible que los lobos hayan sobrevivido a las edades de hielo en regiones aisladas llamadas refugios, divergiendo potencialmente en linajes evolutivos distintos.
Estudios genómicos recientes han confirmado que el lobo tibetano es un linaje evolutivo antiguo y distinto. Sin embargo, hasta este estudio, lo que se sabía sobre la historia evolutiva de los lobos indios se basaba en pruebas de ADN mitocondrial, que se hereda sólo de la madre. Esas pruebas sugerían que el lobo indio divergió más recientemente que el tibetano.
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| Esta ilustración de un lobo indio indica su distribución actualmente reconocida en comparación con su clado evolutivamente distinto, destacando cómo su población es probablemente más pequeña de lo que se pensaba. Crédito: Lauren Hennelly/UC Davis |
En cambio, este estudio utilizó el genoma completo, el ADN nuclear que contiene casi todos los genes que reflejan la historia evolutiva del lobo. Se demostró que el lobo indio era probablemente más divergente que el tibetano.
"La secuenciación mitocondrial por sí sola no era suficiente para demostrarlo", dijo el autor principal, Ben Sacks, director de la Unidad de Conservación de Mamíferos y Ecología de la UC Davis. "El ADN nuclear es la gran imagen, y cambia el panorama. Se podría suponer que la mayor parte de la diversidad genética de los lobos grises se encuentra en la región del norte, donde se encuentran la mayoría de los lobos en la actualidad. Pero estas poblaciones del sur albergan la mayor parte de la diversidad evolutiva y son también las más amenazadas."
Tanto los lobos tibetanos como los indios proceden de un antiguo linaje anterior a la aparición de los lobos holárticos, que se encuentran en Norteamérica y Eurasia. Sacks dijo que este estudio indica que los lobos indios podrían representar el linaje superviviente más antiguo.
Competencia carismática
La atención que reciben los lobos grises en la India se ve a menudo eclipsada por animales considerados más carismáticos, como tigres, leones y leopardos. Hennelly, que soñaba con ser bióloga de lobos en quinto curso, no sabía que había lobos en la región hasta que realizó un trabajo de campo sobre aves en el Himalaya. Cuando se le presentó la oportunidad de estudiar los aullidos y el comportamiento de los lobos en la India como becaria Fulbright, aprovechó la ocasión y comenzó el trabajo y las colaboraciones que llevaron a su equipo a ser el primero en secuenciar el genoma del lobo indio.
"Sabía que si secuenciábamos los lobos y los resultados indicaban un linaje divergente, responder a esa pregunta podría ayudar realmente a su conservación a escala política, lo que podría repercutir y reforzar los esfuerzos locales para ayudar a proteger a estos lobos", dijo Hennelly.
Otro estudio dirigido por Sacks sobre los lobos rojos en peligro de extinción aparece en la portada del mismo número de Ecología Molecular de septiembre. Este estudio, que aborda una controversia de 30 años, demuestra que los lobos rojos no son un híbrido de la época colonial entre lobos grises y coyotes, como algunos han argumentado, sino que son descendientes de un lobo prehistórico de Norteamérica que divergió de los coyotes hace más de 20.000 años. Ambos estudios tienen importantes implicaciones para la conservación del lobo.
Fuentes, créditos y referencias:
Lauren M. Hennelly et al, Ancient divergence of Indian and Tibetan wolves revealed by recombination‐aware phylogenomics, Molecular Ecology (2021). DOI: 10.1111/mec.16127