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Un nuevo estudio sugiere que todas las serpientes vivas evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los demás seres vivos a finales del Cretácico. Los autores afirman que este devastador evento de extinción fue una forma de "destrucción creativa" que permitió a las serpientes diversificarse en nuevos nichos, antes ocupados por sus competidores.
La investigación, publicada en Nature Communications, muestra que las serpientes, que hoy incluyen casi 4.000 especies vivas, empezaron a diversificarse alrededor del momento en que un impacto extraterrestre acabó con los dinosaurios y la mayoría de las demás especies del planeta.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bath y que incluye colaboradores de Bristol, Cambridge y Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis ayudaron a precisar el momento en que evolucionaron las serpientes modernas.
Sus resultados demuestran que todas las serpientes vivas se remontan a sólo un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.
Los autores sostienen que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar largos periodos sin alimento les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Después, la extinción de sus competidores -incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios- permitió a las serpientes desplazarse a nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.
Las serpientes comenzaron entonces a diversificarse, produciendo linajes como las víboras, las cobras, las serpientes de liga, las pitones y las boas, explotando nuevos hábitats y nuevas presas. La diversidad de serpientes modernas -incluidas las arborícolas, las marinas, las víboras y cobras venenosas y las enormes constrictoras, como las boas y las pitones- sólo surgió tras la extinción de los dinosaurios.
Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de las serpientes tras la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, como las serpientes marinas gigantes de hasta 10 metros de longitud.
"Es sorprendente, porque no sólo sobreviven a una extinción que aniquila a tantos otros animales, sino que en unos pocos millones de años innovan, utilizando sus hábitats de nuevas maneras", dijo la autora principal y recién graduada en Bath, la Dra. Catherine Klein, que ahora trabaja en la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Alemania.
El estudio también sugiere que las serpientes empezaron a extenderse por el mundo en esa época. Aunque el ancestro de las serpientes vivas probablemente vivió en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido por primera vez a Asia después de la extinción.
El Dr. Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor correspondiente, dijo: "Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de 'destrucción creativa': al acabar con las especies antiguas, permitió a los supervivientes explotar las lagunas del ecosistema, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats.
"Esta parece ser una característica general de la evolución: es en los periodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones cuando vemos la evolución más experimental e innovadora.
"La destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevos territorios. Al final, la vida se vuelve aún más diversa que antes".
El estudio también encontró pruebas de un segundo evento de diversificación importante alrededor del momento en que el mundo pasó de un clima cálido de "invernadero" a uno frío de "invernadero", que vio la formación de casquetes polares y el comienzo de las Edades de Hielo.
Los patrones observados en las serpientes apuntan a un papel clave de las catástrofes -perturbaciones ambientales graves, rápidas y globales- para impulsar el cambio evolutivo.
Fuentes, créditos y referencias:
Evolution and dispersal of snakes across the Cretaceous-Paleogene mass extinction, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-25136-y
Imágen: Todas las serpientes vivas evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los demás seres vivos a finales del Cretácico. Crédito: Joschua Knüppe