Vea También
Los Enantiornithes son el grupo más exitoso de aves del Mesozoico, y podría decirse que representan la primera radiación aviar global.
Se conocen exclusivamente en el periodo Cretácico, sobre todo a partir de fósiles descubiertos en Asia, y suelen considerarse como la hermana de Ornithuromorpha, el grupo en el que anidan todas las aves vivas.
La nueva especie pertenece a la familia Pengornithidae, uno de los primeros grupos de enantiornítidos divergentes.
Bautizada como Yuanchuavis kompsosoura, vivió hace aproximadamente 120 millones de años en lo que hoy es el noreste de China y perteneció a la famosa Biota de Jehol.
Era un ave pequeña, del tamaño de un arrendajo azul, pero su cola superaba el 150% de la longitud de su cuerpo.
"Yuanchuavis kompsosoura tenía un abanico de plumas cortas en la base y luego dos penachos extremadamente largos", dijo el Dr. Jingmai O'Connor, paleontólogo del Museo Field.
"Las plumas largas estaban dominadas por la espina central, llamada raquis, y luego tenían un penacho al final".
"La combinación de un abanico de cola corto con dos plumas largas se llama cola de pino, la vemos en algunas aves modernas como los pájaros del sol y los quetzales".
"Nunca habíamos visto esta combinación de diferentes tipos de plumas de la cola en un ave fósil".
Yuanchuavis kompsosoura es la primera aparición documentada de una cola de pino en Enantiornithes.
"En particular, la morfología conservada en Yuanchuavis kompsosoura representa esencialmente una combinación de las dos morfologías de cola reconocidas anteriormente en otros enantiornitinos que están más estrechamente relacionados con Yuanchuavis kompsosoura", dijo el Dr. Wang Min, investigador de la Academia China de Ciencias.
"El abanico de su cola es funcional desde el punto de vista aerodinámico, mientras que los alargados penachos centrales emparejados se utilizan para la exhibición, lo que en conjunto refleja la interacción entre la selección natural y la selección sexual".
En otras palabras, Yuanchuavis kompsosoura habría sido capaz de volar bien, pero las largas plumas de su cola, que podrían haberle ayudado a encontrar pareja, no le facilitaban el vuelo: su elegante cola era literalmente un lastre.
Este equilibrio entre la selección natural y la sexual ha interesado a los científicos desde la época de Darwin: si la evolución produce organismos que son más capaces de hacer frente a las presiones del mundo que les rodea, entonces ¿por qué un animal desarrollaría rasgos que le hacen volar peor o ser más perceptible para sus depredadores?
"Los científicos llaman a un rasgo como una cola grande y extravagante una 'señal honesta', porque es perjudicial, así que si un animal con ella es capaz de sobrevivir con esa desventaja, eso es una señal de que es realmente apto", dijo el Dr. O'Connor.
"Una hembra de pájaro miraría a un macho con las plumas de la cola tan gravosas y pensaría: 'Caramba, si es capaz de sobrevivir incluso con una cola tan ridícula, debe tener unos genes realmente buenos'".
"Es bien sabido que la selección sexual desempeña un papel central en la especiación y el reconocimiento en las aves modernas, lo que atestigua la enorme extravagancia de las plumas, los adornos, el canto y los bailes", dijo el Dr. Wang.
"Sin embargo, es notoriamente difícil saber si una determinada estructura fosilizada está moldeada por la selección sexual, teniendo en cuenta la naturaleza imperfecta del registro fósil".
"Por lo tanto, las plumas de la cola bien conservadas en esta nueva ave fósil proporcionan una gran información nueva sobre cómo la selección sexual ha dado forma a la cola de las aves desde su etapa más temprana".
"La complejidad que vemos en las plumas de Yuanchuavis kompsosoura está relacionada con una de las razones por las que tenemos la hipótesis de que las aves vivas son tan increíblemente diversas, porque pueden separarse en diferentes especies sólo por las diferencias en el plumaje y las diferencias en el canto", dijo el Dr. O'Connor.
"Es sorprendente que Yuanchuavis kompsosoura nos permita plantear la hipótesis de que ese tipo de complejidad del plumaje puede haber estado ya presente en el Cretácico temprano".
Fuentes, créditos y referencias:
An Early Cretaceous enantiornithine bird with a pintail. Current Biology, published online August 16, 2021; doi: 10.1016/j.cub.2021.08.044
Imágenes:
Una ilustración que muestra el aspecto que podría tener Yuanchuavis kompsosoura en vida. Crédito de la imagen: Haozhen Zhang.
Fósil de Yuanchuavis kompsosoura, con ilustración que indica las plumas de la cola del fósil. Barra de escala - 2 cm. Crédito de la imagen: Min et al., doi: 10.1016/j.cub.2021.08.044.