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Un planeta errante es un objeto interestelar de masa planetaria sin un sistema planetario anfitrión. Dado que vagan libremente por el espacio, ¿podrían ser viveros fértiles para la vida?
Un científico de Florida Tech cree que es posible, basándose en las extensas investigaciones que ha llevado a cabo en los últimos años.
En una investigación destacada este verano en la revista Discover, el astrobiólogo universitario Manasvi Lingam (junto con el investigador de Harvard Avi Loeb) estudió cómo podría sobrevivir la vida en un planeta errante a través de los océanos que prevalecen bajo una gruesa capa de hielo. El frío del espacio interestelar sería demasiado para que los océanos permanecieran totalmente líquidos, pero los investigadores creen que cualquier biosfera putativa estaría protegida del frío a través de la capa de hielo, y el núcleo del planeta lo calentaría desde el interior. Debajo del hielo podrían existir océanos similares a los de la Tierra que podrían albergar vida.
Las posibilidades de que los planetas rebeldes faciliten la vida son de gran interés para Lingam, ya que se están descubriendo más planetas. Señaló que por cada sistema solar descubierto (cada uno de los cuales contiene un puñado de planetas terrestres), hay aproximadamente 30-40 planetas errantes que viajan por las frías extensiones del espacio interestelar. Por tanto, se espera que el exoplaneta más cercano a la Tierra sea uno de estos planetas errantes.
"Normalmente pensamos en planetas ligados a las estrellas, como Marte, que podrían albergar vida, pero en realidad, este tipo de planetas que albergan vida podrían estar simplemente flotando en el vasto vacío del espacio con ricas biosferas", dijo.
Los siguientes pasos en la investigación son hacer experimentos en la Tierra para determinar en qué condiciones extremas podría sobrevivir la vida, como las bajas temperaturas o la baja presión. Una forma de hacerlo es analizar microbios que no necesiten la luz solar, partiendo así de investigaciones anteriores que han demostrado de forma concluyente que existen más microbios que no necesitan la luz solar que los que sí la necesitan. Otra dirección que merece ser investigada en el futuro es observar los planetas errantes cuando entran en nuestro sistema solar e investigar las condiciones del planeta para ver si facilitaría la vida.
Lingam señaló que la tecnología tendría que avanzar muy poco para facilitar el viaje a estos planetas, si es que están en nuestro sistema solar. Ha publicado un artículo sobre este tema, en el que detalla cómo son factibles las misiones a estos intrusos interestelares. Y este tema también se trata en su reciente libro de texto de posgrado sobre astrobiología, "Life in the Cosmos", publicado por Harvard University Press en julio de 2021.
"Se podría llegar a un planeta errante en unas décadas y, en lugar de buscar otros planetas alrededor de otras estrellas, esta podría ser la mejor oportunidad para estudiar estos planetas", dijo Lingam. "Mediante una combinación de ayudas gravitatorias y sistemas de propulsión adecuados, se podría llegar al planeta errante en 20 años más o menos. Una vez que se tenga una sonda en la superficie, se pueden transportar los datos de vuelta y probablemente se tardaría unos meses en saber cómo es la superficie".
Fuentes, créditos y referencias:
Andreas M. Hein et al, Interstellar Now! Missions to Explore Nearby Interstellar Objects, Advances in Space Research (2021). DOI: 10.1016/j.asr.2021.06.052