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Científicos del sistema terrestre de la UCI estudiaron el aire atrapado en las capas compactadas de hielo y nieve de la Antártida para obtener algunas respuestas y unas cuantas preguntas nuevas sobre la cantidad de hidrógeno molecular en la atmósfera de nuestro planeta. El H2 es un subproducto de la combustión de combustibles fósiles, la quema de biomasa y la oxidación del metano, entre otras fuentes, y tiene un impacto en el calentamiento global y la capa de ozono. Los investigadores de la UCI, a los que se unieron científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de California en San Diego, descubrieron que el hidrógeno molecular aumentó de 330 a 550 partes por billón en la atmósfera de la Tierra desde 1852 hasta 2003, el período de tiempo medido en el aire de abeto recogido cerca del Polo Sur en Megadunes, Antártida. El equipo ha comunicado sus resultados en un artículo publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"El aire envejecido está atrapado en el manto de nieve perenne sobre una capa de hielo, y su muestreo nos proporciona una descripción muy precisa de la composición atmosférica a lo largo del tiempo", dijo el autor principal, John Patterson, estudiante de posgrado en el laboratorio de Eric Saltzman, profesor de ciencias del sistema terrestre de la UCI. "Nuestra reconstrucción paleoatmosférica de los niveles de H2 ha mejorado enormemente nuestra comprensión de las emisiones antropogénicas desde el comienzo de la revolución industrial".
Patterson dijo que la mayor parte del crecimiento del H2 es atribuible a las actividades humanas, especialmente a las que provocan emisiones procedentes del transporte, pero una parte del aumento sigue sin contabilizarse. "Las políticas gubernamentales sobre las emisiones del tubo de escape han conducido a una disminución del monóxido de carbono en la atmósfera, por lo que deberíamos haber esperado ver el mismo impacto en el hidrógeno molecular, pero parece que no es el caso", dijo. "No hay pruebas de que las emisiones de hidrógeno molecular en la atmósfera hayan disminuido en el siglo XX, por lo que es probable que estemos subestimando las fuentes no automovilísticas de este gas".
Los investigadores señalan que puede haber una nueva fuente de emisiones de H2 en el horizonte, ya que cada vez más personas adoptan la energía del hidrógeno con cero emisiones de carbono para los automóviles y otras necesidades, lo que conlleva la posibilidad de que se produzcan fugas a la atmósfera.
Fuentes, créditos y referencias:
John D. Patterson et al, H2 in Antarctic firn air: Atmospheric reconstructions and implications for anthropogenic emissions, Proceedings of the National Academy of Sciences (2021). DOI: 10.1073/pnas.2103335118
Imágen: Los investigadores introducen una línea de vacío en un pozo de Megadunas, en la Antártida, para bombear el aire del manto de nieve. Los investigadores de la UCI analizaron el aire del "firn" para determinar que la cantidad de hidrógeno molecular en la atmósfera de la Tierra ha aumentado un 70% desde mediados del siglo XIX. Crédito: Universidad de California, Irvine