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Los tiranosaurios icónicos, como el T. rex, dominaban la parte superior de la red alimentaria al final del reino de los dinosaurios. Pero no siempre ocuparon ese lugar.
En un nuevo estudio publicado en Royal Society Open Science, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Tsukuba ha descrito un nuevo género y especie pertenecientes a los Carcharodontosauria, un grupo de dinosaurios carnívoros de tamaño medio a grande que precedieron a los tiranosaurios como depredadores superiores.
El nuevo dinosaurio, bautizado como Ulughbegsaurus uzbekistanensis, fue hallado en la Formación Bissekty del Cretácico Superior inferior del desierto de Kyzylkum, en Uzbekistán, por lo que vivió hace unos 90 millones de años. Dos análisis evolutivos distintos apoyan la clasificación del nuevo dinosaurio como el primer carcarodontosaurio definitivo descubierto en el Cretácico Superior de Asia Central.
"Describimos este nuevo género y especie basándonos en un único fósil aislado, un maxilar izquierdo o mandíbula superior", explica el primer autor del estudio, el profesor adjunto Kohei Tanaka. "Entre los dinosaurios terópodos, el tamaño del maxilar puede utilizarse para estimar el tamaño del animal porque se correlaciona con la longitud del fémur, un indicador bien establecido del tamaño del cuerpo. Así, pudimos estimar que el Ulughbegsaurus uzbekistanensis tenía una masa de más de 1.000 kg, y medía aproximadamente entre 7,5 y 8,0 metros de longitud, más que la longitud de un elefante africano adulto".
Este tamaño supera con creces el de cualquier otro carnívoro conocido de la Formación Bissekty, incluido el tiranosauroide de pequeño tamaño Timurlengia descrito en la misma formación. Por lo tanto, el dinosaurio recién nombrado probablemente encabezaba la red alimentaria en su ecosistema del Cretácico Superior.
El nombre del género es apropiadamente regio; Ulughbegsaurus lleva el nombre de Ulugh Beg, el matemático, astrónomo y sultán del siglo XV del Imperio Timúrida de Asia Central. La especie lleva el nombre del país donde se descubrió el fósil.
Antes del Cretácico Superior, los carcarodontosaurios como el Ulughbegsaurus desaparecieron del paleocontinente que incluía Asia Central. Se cree que esta desaparición estuvo relacionada con el ascenso de los tiranosaurios como depredadores superiores, pero esta transición no se ha comprendido bien debido a la escasez de fósiles relevantes.
El autor principal, el profesor Yoshitsugu Kobayashi, del Museo de la Universidad de Hokkaido, explica: "El descubrimiento del Ulughbegsaurus uzbekistanensis llena un importante vacío en el registro fósil, revelando que los carcarodontosaurios estaban muy extendidos por todo el continente, desde Europa hasta Asia oriental. Como uno de los últimos carcarodontosaurios supervivientes en Laurasia, la coexistencia de este gran depredador con un tiranosauroide más pequeño revela importantes limitaciones en la transición del nicho de los depredadores superiores en el Cretácico Superior."
Fuentes, créditos y referencias:
Kohei Tanaka et al, A new carcharodontosaurian theropod dinosaur occupies apex predator niche in the early Late Cretaceous of Uzbekistan, Royal Society Open Science (2021). DOI: 10.1098/rsos.210923
Imágen: Universidad de Tusukuba