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| Imagen de PhotoVision en Pixabay |
¿Cómo se sentiría si, tras muchas décadas de búsqueda, encontráramos por fin señales de inteligencia extraterrestre?
¿Le consumiría el asombro y la emoción, o la idea de entrar en contacto con una fuerza vital desconocida en algún lugar del universo le llenaría de miedo y temor?
¿Y qué impacto tendría este descubrimiento en nosotros colectivamente? ¿Nos uniría o nos dividiría aquí en la Tierra?
"Tal vez la búsqueda de extraterrestres nos diga más sobre nosotros mismos que cualquier otra cosa", dice el astrónomo de renombre mundial y director ejecutivo adjunto del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, el profesor Steven Tingay, que ha estado reflexionando sobre estas y otras cuestiones existenciales de peso en el curso de su investigación.
Tingay y su colega del CSIRO, la Dra. Chenoa Tremblay, han participado en la más profunda y amplia búsqueda de señales de vida extraterrestre hasta la fecha, gracias a las capacidades que ofrece el Murchison Widefield Array (MWA), el radiotelescopio de alta sensibilidad y baja frecuencia, con un campo de visión fantásticamente amplio, que está apoyando una gran cantidad de nuevos esfuerzos científicos desde su silenciosa ubicación en el interior de Australia Occidental.
Hasta ahora no se han detectado señales que sugieran que no estamos solos. Sin embargo, gracias a que la MWA permite ahora realizar búsquedas mucho más amplias junto con otras investigaciones astrofísicas, la búsqueda de inteligencia extraterrestre -comúnmente conocida como SETI- se está acelerando definitivamente.
Por ejemplo, sin duda se sumará a las nuevas preguntas sobre nuestra exclusividad cósmica generadas por la última misión de la NASA a Marte, donde el roverance está recogiendo muestras de roca y suelo que serán sondeadas en busca de signos de vida microbiana antigua.
En 2018, el MWA se utilizó para escanear parte de la constelación de Vela, conocida por abarcar al menos 10 millones de sistemas estelares. Dentro de este campo hay seis exoplanetas conocidos: planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, como la Tierra orbita alrededor del Sol, que podrían ofrecer potencialmente las condiciones adecuadas para albergar vida. A través de este estudio y de otros dos anteriores, Tingay y Tremblay examinaron 75 exoplanetas conocidos en busca de señales de banda estrecha consistentes con transmisiones de radio de civilizaciones inteligentes, y otros 144 exoplanetas examinados en una investigación que se publicará próximamente.
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| El profesor Steven Tingay, de la Universidad de Curtin, es uno de los mayores expertos del mundo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Crédito: Universidad de Curtin |
Afortunadamente, el MWA permite que la búsqueda de inteligencia extraterrestre se apoye en la ciencia que ya se está llevando a cabo, ofreciendo, como lo describe Tingay, "dos trozos de ciencia por uno". Como parte de su investigación de doctorado, Chenoa estaba utilizando el radiotelescopio para observar las firmas moleculares de las estrellas, el gas y el polvo de nuestra galaxia con la esperanza de detectar las complejas moléculas precursoras de la vida. La pareja se dio cuenta entonces de que estos datos podían utilizarse simultáneamente para la búsqueda de señales de radio de civilizaciones avanzadas.
"Es una ruta de alto rendimiento y bajo esfuerzo en esta etapa, lo que significa que si tienes suerte no te ha costado mucho en el camino", explica Tingay. "Así que es un escenario casi perfecto para la ciencia".
Entonces, ¿qué buscan exactamente en sus estudios de la MWA?
"No estamos seguros al cien por cien", admite Tremblay.
"Es como pedirle a un niño pequeño que vaya a buscar un objeto en la casa y que, muy emocionado, vaya a correr y a mirar debajo del sofá y luego vuelva con los ojos grandes y diga: "¿Qué aspecto tiene?".
"En general, buscamos señales intensas que aparezcan en rangos de longitud de onda muy estrechos, y podría ser en cualquier parte del espectro electromagnético. Utilizamos modelos de nuestra comprensión del cosmos y del aspecto de las señales hasta ahora para acotar la búsqueda".
"La ventaja de buscar en frecuencias de radio más bajas o en longitudes de onda muy largas es que atraviesan la atmósfera terrestre, por lo que podemos construir telescopios terrestres. Viajan a través del polvo y el gas que puede haber en la galaxia. Así que eso significa que podemos sondear mucho más a través de distancias más grandes que si estamos buscando en energías mucho más altas o longitudes de onda más pequeñas."
Aunque el sondeo de 2018 fue mucho más completo que nunca, Tingay se empeña en señalar que sigue siendo solo una gota en el océano.
"Nuestra galaxia contiene miles de millones y miles de millones de estrellas, por lo que 10 millones de entre múltiples miles de millones es una fracción muy pequeña", explica.
"Si todo ese espacio de búsqueda estuviera representado por los océanos de la Tierra, estaríamos hablando de buscar el agua de una piscina en el océano. Dicho esto, lo que hicimos fue cien veces mejor de lo que nadie había hecho antes, ¡y el mejor anterior también éramos nosotros!
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| El Murchison Widefield Array, situado en el interior de Australia, ha completado en dos ocasiones la búsqueda más profunda y amplia de señales de inteligencia extraterrestre. Crédito: Goldsmith/MWA Collaboration/Curtin University |
"Así que lo que estamos haciendo es probar técnicas que nos permitirán ir más lejos y más profundo a medida que desarrollemos telescopios más potentes. Y el siguiente paso en esa progresión es el Square Kilometer Array".
El MWA es en realidad el acto de calentamiento del Square Kilometre Array, que ha comenzado su fase de construcción en Australia Occidental y Sudáfrica, tras más de una década de trabajo de diseño e ingeniería por parte de cientos de expertos de más de una docena de países.
Este megaproyecto científico de alcance mundial creará las dos redes de radiotelescopios más grandes y complejas jamás construidas, diseñadas para desvelar algunos de los secretos más fascinantes de nuestro Universo, y sin duda tiene a los entusiastas de SETI muy, muy entusiasmados.
Cuando se le pide que resuma su propia reacción en caso de que esta nueva frontera de la astronomía confirme la existencia de inteligencia extraterrestre en algún momento, Tingay se apresura a responder: "¡Correré al telescopio para obtener más datos!".
Perfiles de los investigadores
Steven Tingay, profesor distinguido de John Curtin, es el director ejecutivo adjunto del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica (ICRAR) y dirige su nodo en la Universidad de Curtin. También es el director del Murchison Widefield Array. El profesor Tingay es un experto de renombre internacional en astronomía y astrofísica y sus investigaciones abarcan la construcción y el uso de radiotelescopios, así como la interpretación astrofísica. Ha estado al frente de algunos de los avances fundamentales que ha hecho posible el MWA, entre ellos la búsqueda de las primeras estrellas hace 13.000 millones de años, así como la búsqueda de vida extraterrestre. El profesor Tingay fue nombrado ganador conjunto del premio al Científico del Año en los Premios de Ciencia del Primer Ministro de Australia Occidental de 2020.
La Dra. Chenoa Tremblay completó su doctorado en Física en la Universidad de Curtin en 2018. Ahora es una investigadora posdoctoral en CSIRO (la Agencia Nacional de Ciencia de Australia) que estudia los campos magnéticos y la química de las estrellas y las regiones de formación estelar. Para su tesis, utilizó el Murchison Widefield Array para buscar moléculas con transmisiones de baja energía en el espacio interestelar, lo que también ayudó a establecer los límites de la primera búsqueda de señales extraterrestres de baja frecuencia hacia exoplanetas conocidos. Anteriormente, la Dra. Tremblay fue directora de proyectos especiales en la empresa australiana de análisis de minerales MinAnalytical, donde desarrolló nuevas tecnologías y programas informáticos para los laboratorios que apoyan a la industria minera.
Proporcionado por Universidad de Curtin