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Ponemos "salvar a los chimpancés" en camisetas y carteles. Pero nunca verás a nadie paseando con una camiseta que diga "salvemos a los piojos de los chimpancés". La gente parece estar más sensibilizada con la situación de los gorilas en peligro de extinción que con los gusanos de las tripas de los gorilas, o está comprensiblemente más enamorada de los lémures ratones que de sus ácaros.
Nuestros parientes animales más cercanos se enfrentan a un futuro precario: La mitad de las aproximadamente 500 especies de primates del mundo están en peligro de extinción debido a actividades humanas como la caza, la captura y la deforestación. Pero la desaparición de los primates amenazados en el mundo podría desencadenar aún más extinciones de especies por los parásitos que acechan sobre y dentro de ellos, según un estudio dirigido por la Universidad de Duke.
"Si todos los primates en peligro de extinción se extinguen realmente, no serán las únicas especies que se extingan", dijo el primer autor, James Herrera, del Centro de Lemures de Duke. "También podrían ser el doble de parásitos".
"Eso es todo un reino de biodiversidad que podría estar extinguiéndose sin que nos demos cuenta", dijo Herrera. "Es tan poco lo que sabemos sobre lo que hacen en el cuerpo, que ni siquiera sabemos lo que estamos perdiendo".
Un estudio anterior sugiere que entre el 85% y el 95% de los gusanos parásitos de los animales ni siquiera son conocidos aún por la ciencia, y mucho menos evaluados por la autorizada "Lista Roja" de extinción que lleva la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Herrera admite que esto puede parecer una cosa extraña por la que preocuparse, teniendo en cuenta todos nuestros esfuerzos por desparasitarnos y despiojar a nosotros mismos y a nuestras mascotas. Para la mayoría de la gente, los parásitos son "algo que queremos erradicar, más que conservar", dice Herrera.
La idea de criaturas extrañas que muerden, se retuercen, se retuercen y anidan en los pliegues húmedos y cálidos de los intestinos hace que la mayoría de la gente se estremezca. Pero los parásitos no siempre causan síntomas perceptibles ni hacen enfermar a sus huéspedes, dice Herrera. Los parásitos pueden tener incluso algunos beneficios sorprendentes, como cuando las lombrices del intestino ayudan al cuerpo a protegerse de otras infecciones o a mantener controlados los trastornos autoinmunes.
Para calibrar la posible pérdida de biodiversidad si los primates se extinguen, Herrera y los profesores de Duke Charlie Nunn y James Moody utilizaron técnicas de análisis de redes para medir los posibles efectos secundarios de los parásitos que se instalan en el cuerpo de los primates. Su trabajo aparece el 20 de septiembre en la revista Philosophical Transactions B.
En su modelo, las especies están conectadas en complejas redes de interacciones en las que participan 213 primates -monos, simios, lémures y galagos- y 763 gusanos, ácaros, protistas y otros parásitos que se sabe que los infectan. Cuando desaparece un huésped primate, los parásitos conectados a él ya no pueden depender de él para sobrevivir. Si se cortan suficientes conexiones, su pérdida desencadena una cascada mortal en la que una extinción engendra otra.
Es un poco como el clásico juego de los niños, KerPlunk, dijo Herrera. Tienes un tubo transparente lleno de canicas, que descansan sobre una red de palos entrecruzados. Retirar uno o dos palos -o, en este caso, anfitriones primates- de la red no causa mucho daño, porque las canicas siguen apoyadas en los palos restantes. Pero a medida que el juego avanza y quedan menos palos, es más difícil evitar que las canicas se estrellen.
En la actualidad, 108 de las 213 especies de primates de su conjunto de datos están consideradas amenazadas por la UICN. El equipo descubrió que si todas esas especies desaparecieran, otros 250 parásitos podrían estar condenados también, y que 176 de estas especies de parásitos no tienen otros huéspedes adecuados.
El estudio revela que la cascada de extinción será probablemente peor en lugares aislados como la isla de Madagascar. Allí, la disminución de los bosques, la caza ilegal y la recolección para el comercio de animales de compañía están acercando al 95% de las especies de lémures al borde de la extinción, y más del 60% de los lémures parásitos habitan en un único huésped.
Por ejemplo, al menos dos especies de gusanos nematodos dependen del aye-aye, un lémur de dedos largos y cola tupida con dientes de castor. Si el aye-aye muere, también lo harán los gusanos que transporta.
Los investigadores afirman que no son capaces de predecir, a partir de sus análisis, cuántos de los parásitos de su conjunto de datos podrían evitar la extinción saltando del barco y adaptándose a nuevos huéspedes más abundantes. Pero algunas de las enfermedades más conocidas en los seres humanos, como la malaria, el sida provocado por el VIH y la fiebre amarilla, empezaron en otros primates antes de pasar a las personas, por ejemplo, cuando compartimos un abrevadero o cuando las descuartizamos para obtener carne.
"No es tan difícil de imaginar", dice Herrera.
Fuentes, créditos y referencias:
James P. Herrera et al, Predictions of primate–parasite coextinction, Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences (2021). DOI: 10.1098/rstb.2020.0355
Imagen: Una nueva investigación predice que la pérdida de 108 primates amenazados podría condenar a la extinción a otras 176 especies de parásitos, porque no tienen otros huéspedes adecuados. Crédito: Marie-Claire Chelini y TriCEM