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El hallazgo de 63 fósiles óseos en el desierto es una de las águilas "mejor conservadas" de la historia y un descubrimiento muy raro.
Un fósil de águila de 25 millones de años hallado en el sur de Australia se suma a la larga historia evolutiva de las rapaces en Australia.
Paleontólogos de la Universidad de Flinders han desenterrado los fósiles de águila más antiguos de Australia en una remota estación ganadera del interior del país, describiendo una nueva especie fósil que vivió durante el Oligoceno tardío. Bautizada como Archaehierax sylvestris, esta especie es una de las rapaces tipo águila más antiguas del mundo.
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| Comparación del tarsometatarso fósil preparado (hueso del pie) y una hipotética silueta de Archaehierax sylvestris (izquierda) comparada con el águila de cola cuneiforme Aquila audax (derecha). La barra de escala es de 10 mm. Crédito: Jacob Blokland |
"Esta especie era ligeramente más pequeña y más delgada que el águila de cola en cuña, pero es el águila más grande conocida de este período de tiempo en Australia", dice la candidata al doctorado de la Universidad de Flinders, Ellen Mather, primera autora del nuevo artículo publicado en la revista Historical Biology, revisada por pares.
"La envergadura de sus patas era de casi 15 cm, lo que le habría permitido agarrar presas de gran tamaño. Los mayores depredadores marsupiales de la época tenían el tamaño de un perro pequeño o de un gato grande, así que el Archaehierax era sin duda el que mandaba."
"Al estar las águilas en la cima de la cadena alimenticia, siempre son escasas en número, por lo que es poco frecuente que se conserven como fósiles", dice el coautor, el profesor asociado Trevor Worthy.
"Es raro encontrar siquiera un hueso de un águila fósil. Tener la mayor parte del esqueleto es muy emocionante, especialmente teniendo en cuenta su antigüedad".
El entorno australiano durante el Oligoceno era muy diferente al actual.
Los restos de Archaehierax se encontraron en la árida orilla de un lago seco (conocido como lago Pinpa) en un desolado hábitat desértico de arena durante las investigaciones en curso de la Universidad Flinders sobre un ecosistema perdido, cuando el interior de Australia estaba cubierto de árboles y bosques verdes.
Sin embargo, vivir en los bosques supone algunos retos para un animal que vuela. Entonces, ¿cómo evitaba el Archaehierax los choques con los árboles y las ramas mientras cazaba?
"Los huesos fósiles revelan que las alas del Archaehierax eran cortas para su tamaño, como las de las especies de águilas forestales actuales. Sus patas, en cambio, eran relativamente largas y le habrían proporcionado un alcance considerable", afirma Mather.
"La combinación de estos rasgos sugiere que el Archaehierax era un ave ágil pero no especialmente rápida y que probablemente era un cazador de emboscada. Fue uno de los principales depredadores terrestres del Oligoceno tardío, abalanzándose sobre las aves y los mamíferos que vivían en esa época."
El Archaehierax habría cazado koalas, zarigüeyas y otros animales en los árboles que rodeaban un gran lago poco profundo, en el que abundaban las aves acuáticas, los cormoranes y los flamencos.
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| Paleontólogos de la Universidad de Flinders excavando fósiles cerca del lago Pinpa, Australia del Sur. De izquierda a derecha: Aaron Camens, Amy Tschirn, Jacob Blokland y Kailah Thorn. Crédito: Trevor Worthy, Universidad Flinders |
De todas las especies conocidas de este yacimiento, Archaehierax es una de las mejor conservadas; el esqueleto fósil parcial consta de 63 huesos.
"Llevo muchos años estudiando este sistema, y éste es el fósil más exquisito que hemos encontrado hasta la fecha", afirma el profesor asociado Trevor Worthy.
"La exhaustividad del esqueleto de Archaehierax nos ha permitido determinar dónde encaja en el árbol genealógico del águila. Muestra una serie de rasgos que no se ven en los halcones y águilas modernos", explica Mather.
"Descubrimos que el Archaehierax no pertenecía a ninguno de los géneros o familias vivas. Parece haber sido una rama propia y única de la familia de las águilas", dice.
"Es poco probable que sea un ancestro directo de cualquier especie viva hoy en día".
Fuentes, créditos y referencias:
“An exceptional partial skeleton of a new basal raptor (Aves: Accipitridae) from the late Oligocene Namba Formation, South Australia” 27 September 2021, Historical Biology.
Imágen: Archaehierax sylvestris. Crédito: Jacob Blokland