Vea También
La comparación de dos imágenes muestra burbujas de polvo y una cáscara de gas en erupción: los actos finales de la vida de una estrella monstruosa.
Estas nuevas vistas muestran la naturaleza dual de la estrella AG Carinae, que fue el objetivo de la imagen del 31 aniversario del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA en abril de 2021. Esta nueva perspectiva es el resultado de las observaciones del Hubble de la estrella en 2020 y 2014, junto con otras captadas por la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del telescopio en 1994.
La primera imagen muestra detalles de las emisiones de hidrógeno y nitrógeno ionizados de la cáscara en expansión de la nebulosa (que aquí se ve en rojo). En la segunda imagen, el color azul delinea la distribución del polvo que brilla en la luz estelar reflejada. Los astrónomos creen que poderosos vientos estelares procedentes de la estrella formaron y dieron forma a las burbujas y filamentos de polvo. La nebulosa tiene una anchura de unos cinco años luz, similar a la distancia que hay desde aquí hasta la estrella más cercana más allá del Sol, Próxima Centauri.
AG Carinae se clasifica formalmente como una variable azul luminosa porque es una estrella caliente (que emite luz azul) y brillante que varía su brillo. Este tipo de estrellas son bastante raras porque pocas son tan masivas. Las estrellas variables azules luminosas pierden continuamente masa en las etapas finales de su vida. La estrella libra un tira y afloja entre la gravedad y la presión de la radiación para evitar su autodestrucción. A medida que la estrella empieza a quedarse sin combustible, su presión de radiación disminuye y la gravedad empieza a imponerse. El material estelar sucumbe a la gravedad y cae hacia dentro. Se calienta y es expulsado de forma explosiva al espacio interestelar circundante. Este proceso continúa hasta que se pierde suficiente masa y la estrella alcanza un estado estable.
La espectacular nebulosa que rodea a AG Carinae se formó con el material expulsado por la estrella durante varios de sus estallidos pasados. La nebulosa tiene aproximadamente 10.000 años y la velocidad observada del gas es de aproximadamente 43 millas por segundo. Aunque esta nebulosa parece un anillo, en realidad es una cáscara hueca cuyo centro fue limpiado de gas y polvo por un poderoso viento estelar que viaja a unas 124 millas por segundo. El gas (compuesto en su mayoría por hidrógeno y nitrógeno ionizados) aparece en estas imágenes como un grueso anillo rojo brillante, que parece duplicado en algunas partes -posiblemente el resultado de varios estallidos que chocan entre sí. El polvo, que se ve aquí en azul, se formó en grupos, burbujas y filamentos y fue moldeado por el viento estelar.
Los científicos que han observado la estrella y la nebulosa que la rodea señalan que el anillo no es perfectamente esférico. Parece tener una simetría bipolar. Esto podría significar que el mecanismo que produce el estallido puede ser el resultado de un disco en el centro, o que la estrella puede tener una compañera (conocida como estrella binaria). Una teoría alternativa y más sencilla es que, como muchas estrellas masivas, AG Carinae puede girar muy rápido.
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
Imágenes:
Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Nota, C. Britt