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Un sistema estelar - de aspecto ordinario, apenas visible en el cielo nocturno, parece tener un futuro muy brillante - y si las predicciones de los astrónomos son correctas, algunos de nosotros podríamos incluso estar cerca para verlo.
Hoy en día, V Sagittae (V Sge) es tan débil que es difícil de encontrar, incluso con un telescopio de tamaño medio. Pero en las próximas décadas, al ser absorbida por una enana blanca cercana, todo esto podría cambiar.
Los expertos de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) creen que esta pareja de desvalidos celestes está destinada a convertirse en la estrella más luminosa de la Vía Láctea, más brillante incluso que Sirio, que actualmente ocupa el primer puesto.
Al menos, durante unos 60 años. A medida que la estrella y su compañera enana se convierten gradualmente en una sola, su fusión está preparada para crear la explosión de su vida, y está a la vuelta de la esquina.
"Alrededor del año 2083, su tasa de acreción aumentará de forma catastrófica, derramando masa a tasas increíblemente altas sobre la enana blanca, con este material ardiendo", dice el físico astronómico Bradley Schaefer de la LSU.
"En los últimos días de esta espiral de muerte, toda la masa de la estrella compañera caerá sobre la enana blanca, creando un viento supermasivo de la estrella en fusión, que aparecerá tan brillante como Sirio, posiblemente incluso tan brillante como Venus".
De hecho, los autores creen que esta explosión podría acabar siendo la nova más brillante conocida de todos los tiempos, casi tanto como una supernova.
La última vez que el mundo experimentó algo tan extremo fue hace poco más de un siglo, y el sistema estelar V Sge es diferente de esta explosión pasada en más de un sentido.
Por sí solas, las enanas blancas son meras brasas de estrellas moribundas, condenadas a arder hasta la invisibilidad. Pero cuando están en un sistema binario con una estrella compañera cercana, como V Sge, pueden robar suficiente combustible de su vecina para sobrevivir, aunque sea brevemente.
Esto es similar, pero no exactamente igual, a una nova clásica, que se produce cuando la superficie de la enana blanca es calentada por una estrella cercana hasta que se produce una fusión nuclear galopante.
En cambio, las llamadas novas enanas, como V Sge, se conocen como variables cataclísmicas o CV, y se producen cuando una estrella ordinaria cae lentamente en una enana blanca en una órbita binaria.
En toda la galaxia hay probablemente más de un millón de CV, pero los astrónomos dicen que V Sge es la más extrema que hemos visto hasta ahora, aproximadamente cien veces más luminosa que todos los demás ejemplos conocidos.
Y eso se debe probablemente al gran tamaño de la estrella compañera, que es casi 4 veces mayor que la hambrienta enana blanca que la devora.
"En todas las demás CV conocidas, la enana blanca es más masiva que la estrella normal que la orbita, por lo que V Sge es totalmente única", afirma Schaefer.
Midiendo el brillo de V Sge en antiguas fotos del cielo archivadas en el Observatorio del Colegio de Harvard, el equipo ha elaborado una historia detallada de la estrella que se remonta hasta la década de 1890.
De esta cronología se desprende que V Sge se está convirtiendo en una estrella enana mucho más rápido de lo que pensábamos, acercándose cada vez más a una transferencia de masa de materia que probablemente será muy explosiva.
Como V Sge es tan grande, los autores calculan que casi todo su gas tendrá que caer en la estrella enana en las últimas semanas y días de la fusión, impulsando un viento estelar mayor que cualquier otro visto antes.
"V Sge está ganando luminosidad de forma exponencial con una escala de tiempo de duplicación de 89 años", dice el astrónomo Juhan Frank, de la LSU.
"Este brillo sólo puede ser el resultado de que la tasa de caída de la masa de la estrella compañera normal aumente exponencialmente, en última instancia, porque la órbita binaria está en espiral rápidamente".
Dada la incertidumbre en torno a la fecha final de esta notable nova, el equipo cree que las dos estrellas se fusionarán en algún momento entre 2067 y 2099, lo que significa que algunos de nosotros podremos verla con nuestros propios ojos.
"Ahora la gente de todo el mundo puede saber que verá una maravillosa estrella invitada brillando como la más brillante del cielo durante un mes aproximadamente, siendo apuntada por la Flecha justo debajo de Cygnus, el Cisne", dice Schaefer.
Fuentes, créditos y referencias:
- Press Release: Binary Star V Sagittae to Explode as very Bright ‘Nova’ by Century’s End
- Supporting Information: https://www.lsu.edu/physics/v_sagittae.php
- Universe Today: This Star Has Been Going Nova Every Year, for Millions of Years
Imagen: Dibujo artístico del sistema RS Ophiuchi, una estrella simbiótica y una nova recurrente, donde una enana blanca está acumulando materia de una estrella que la orbita. Crédito: David Hardy & PPARC