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En la Era de la Exploración, los científicos navegaban por los océanos para descubrir la flora y la fauna autóctonas en tierras lejanas. Hoy, los científicos navegan por los mares abiertos del mundo equipados con una red de arrastre y un caudalímetro para tomar muestras de microplásticos. Ahora, un equipo mundial de oceanógrafos dirigido por investigadores de la Universidad de Kyushu ha calibrado y procesado los datos de estas expediciones para crear un conjunto de datos de acceso público que permita evaluar con mayor precisión la abundancia de microplásticos -y sus tendencias a largo plazo- en los océanos del mundo.
Para crear el nuevo conjunto de datos, publicado en la revista Microplastics and Nanoplastics, los investigadores recopilaron, calibraron y cuadricularon los datos de un total de 8.218 muestras de microplásticos pelágicos tomados en los océanos de todo el mundo entre 2000 y 2019.
"Aunque la observación de microplásticos se remonta a la década de 1970, los datos estandarizados que abarcan todo el mundo siguen siendo limitados", explica Atsuhiko Isobe, profesor del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu y líder del estudio.
"Nuestro conjunto de datos proporciona cantidades realistas de microplásticos en la naturaleza para ayudar a los investigadores que tratan de evaluar el verdadero impacto que están teniendo en los organismos acuáticos y el medio ambiente".
El equipo estima que hay 24,4 billones de microplásticos en los océanos superiores del mundo, con un peso combinado de 82.000 a 578.000 toneladas, o el equivalente a unos 30.000 millones de botellas de agua de plástico de 500 ml.
"Aunque este trabajo mejora nuestra comprensión de la situación real, es probable que la cantidad total de microplásticos siga siendo mucho mayor, ya que esto es solo lo que podemos estimar en la superficie", afirma Isobe.
"Para obtener una imagen más clara, debemos desarrollar mapas 3D que sondeen las profundidades de los océanos y seguir llenando las lagunas de nuestro conjunto de datos".
Una de las lagunas es la falta de datos sobre microplásticos en el océano Índico y en los mares que rodean el sudeste asiático, incluido el mar de la China Meridional
Además, faltan datos sobre los microplásticos de menos de 300 micrómetros o incluso a escala nanométrica. Esto se debe a la falta de protocolos de estudio sobre el terreno para este tipo de plásticos y a las limitaciones de los equipos y del tamaño de las mallas de las redes utilizadas sobre el terreno.
Fuentes, créditos y referencias:
Atsuhiko Isobe et al, A multilevel dataset of microplastic abundance in the world's upper ocean and the Laurentian Great Lakes, Microplastics and Nanoplastics (2021). DOI: 10.1186/s43591-021-00013-z
Imagen: Atsuhiko Isobe, del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu, muestra una muestra de microplásticos y otros objetos flotantes recogidos por su equipo en mar abierto durante una campaña de campo. Crédito: Universidad de Kyushu