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Según un nuevo estudio, algunas especies invasoras no autóctonas pueden alterar los lagos hasta el punto de provocar un rápido colapso del ecosistema, contaminando el agua para beber, la acuicultura y el ocio.
La actividad humana y el cambio climático hacen que las especies alóctonas invasoras se extiendan rápidamente por todo el mundo. Los investigadores han descubierto que ciertas especies invasoras pueden llevar a los ecosistemas lacustres más allá de un "punto de inflexión" crítico, provocando un cambio repentino de condiciones saludables a degradadas que es difícil de revertir.
Se ha comprobado que peces invasores como la carpa plateada asiática Hypophthalmichthys molitrix, y crustáceos como el cangrejo de río americano Pacifastacus leniusculus, reducen significativamente la abundancia de otros organismos importantes en los lagos y degradan la calidad del agua. Los resultados, que se publican hoy en la revista Global Change Biology, también proporcionan orientación sobre las mejores formas de gestionar las masas de agua.
Los lagos poco profundos se encuentran de forma natural en uno de los dos estados estables alternativos: saludable -con agua clara con abundancia de vegetación- o degradado -con agua turbia dominada por las algas-. Cuando un lago se encuentra en este último estado, las algas consumen todos los nutrientes del agua y bloquean la luz solar, impidiendo el crecimiento de la vegetación acuática que ayudaría a la recuperación del ecosistema.
Los ecosistemas de agua dulce deteriorados y dominados por las algas también amenazan la salud y la seguridad hídrica de las poblaciones humanas. Las floraciones de cianobacterias, conocidas como "algas verdeazules", pueden producir toxinas que contaminan las redes alimentarias y envenenan los suministros de agua.
"Las floraciones de algas representan una de las amenazas más importantes para la seguridad de las aguas dulces superficiales de la Tierra. Deshacer simplemente las circunstancias que desencadenaron un punto de inflexión no restablecerá el ecosistema: el camino hacia la recuperación es lento y empinado", afirma el Dr. Sam Reynolds, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor del informe.
Sin embargo, aunque las especies invasoras son reconocidas como una importante amenaza para la biodiversidad mundial, sus efectos en los servicios de los ecosistemas pueden no ser uniformemente negativos. Se ha descubierto que los moluscos invasores, entre ellos el mejillón cebra Dreissena polymorpha, provocan la respuesta biológica y medioambiental contraria: retrasan el colapso del ecosistema y pueden ayudar a la recuperación de los ecosistemas lacustres degradados.
"Los gestores de los embalses de agua potable, por ejemplo, pueden evitar el coste de hacer frente a las floraciones de algas nocivas, eliminando el cangrejo de río invasor, pero permitiendo que los mejillones cebra no nativos establecidos permanezcan y actúen como filtros biológicos", dijo el profesor David Aldridge, autor principal del informe.
Y añadió: "La detección temprana y los planes de respuesta rápida deberían ser siempre nuestra primera línea de ataque. Pero en situaciones en las que los invasores ya se han establecido y no pueden ser erradicados, puede ser conveniente aceptar sus efectos positivos".
Los investigadores se centraron en los ecosistemas lacustres poco profundos, pero dicen que su marco podría aplicarse a otros ecosistemas críticos que experimentan puntos de inflexión catastróficos, como los arrecifes de coral, los bosques de algas y los matorrales desérticos.
Fuentes, créditos y referencias:
Reynolds, S. A. & Aldridge, D. C.: Global impacts of invasive species on the tipping points of shallow lakes. Global Change Biology, October 2021. DOI 10.1111/gcb.15893
Imagen: Hembra de cangrejo de río de señales. Crédito: Astacoides / CC BY-SA 3.0 / Wikimedia