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Los investigadores planetarios han cartografiado todos los rasgos fluviales observables en la nebulosa luna Titán de Saturno -excluyendo los de los terrenos laberínticos altamente incisivos- visibles en las imágenes de la misión Cassini de la NASA.
Mientras que los sistemas hidrológicos de la Tierra están, por definición, basados en el agua, el análogo al agua en Titán es el metano y el etano líquidos, que llenan canales, lagos y mares.
Pero entender esas características -incluyendo sus giros y ramificaciones- es clave para saber cómo funciona el sistema de transporte de sedimentos de esa luna y la geología subyacente.
"Los sistemas de canales son el corazón de las vías de transporte de sedimentos de Titán", dijo el Dr. Alex Hayes, investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell.
"Nos dicen cómo se dirige el material orgánico alrededor de la superficie de Titán, e identifica los lugares donde el material podría estar concentrado cerca de rasgos tectónicos o quizás incluso criovolcánicos".
"Además, esos materiales pueden ser enviados hacia el océano interior de agua líquida de Titán o, alternativamente, mezclados con agua líquida que es transportada hacia la superficie".
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| Ríos y afluentes de Titán: (A) vista estereográfica polar de los canales cartografiados en latitudes superiores a 60° tanto para el norte como para el sur; (B) cobertura del SAR y canales en la región ecuatorial, entre 60°N y 60°S; los recuadros de color rosa y verde azulado en estas vistas corresponden a los mapas detallados de (C) Vid Flumina (río del polo norte, 72°54'N, 242°15'W) y (D) una red fluvial en Xanadú oriental (río ecuatorial, 9°29'S, 139°14'W); el color de los segmentos de los canales corresponde a la certeza, siendo el verde el más seguro y el rojo el menos seguro. Crédito de la imagen: Miller et al., doi: 10.3847/PSJ/ac0245. |
En la Tierra, la geomorfología fluvial suele estudiarse con datos topográficos e imágenes visibles de alta resolución, pero eso no estaba disponible para Titán.
En su lugar, el Dr. Hayes y sus colegas utilizaron imágenes de radar de la Tierra y las degradaron para hacerlas coincidir con las imágenes del radar de apertura sintética (SAR) de Cassini de Titán.
De este modo, pudieron conocer los límites del conjunto de datos de Cassini y saber qué resultados son sólidos para el análisis utilizando datos de baja resolución, de aproximadamente 1 km.
"Aunque la calidad y la cantidad de las imágenes del SAR de Cassini ponen límites significativos a su utilidad para investigar las redes fluviales, todavía pueden utilizarse para entender el paisaje de Titán a un nivel fundamental", dijo Julia Miller, investigadora del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell y del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la Universidad de California en Los Ángeles.
"Las formas de los ríos dicen mucho. Se puede utilizar el aspecto del río para intentar decir algunas cosas sobre el tipo de material por el que fluye, o como la pendiente de las superficies, o simplemente lo que ocurrió en esa región".
"Esto es usar los ríos como punto de partida, para luego, idealmente, aprender más sobre el planeta".
"Estos mapas proporcionarán el contexto para entender las cosas que la misión Dragonfly de la NASA -que está programada para lanzarse en 2027 y llegar a Titán en 2034- encuentra local y regionalmente, y ayudará a situar su resultado en el contexto global", dijo el Dr. Hayes.
Fuentes, créditos y referencias:
Fluvial Features on Titan and Earth: Lessons from Planform Images in Low-resolution SAR. Planet. Sci. J 2, 142; doi: 10.3847/PSJ/ac0245
Imagen: Representación artística de la superficie de la mayor luna de Saturno, Titán. Crédito de la imagen: Benjamin de Bivort, debivort.org / CC BY-SA 3.0.