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Un nuevo artículo publicado en el Journal of Heredity ha revelado por primera vez que estas aves, en peligro crítico de extinción y reducidas en su día a una población de solo 22 ejemplares, han aumentado su número de una forma poco convencional: sin la ayuda de un macho. Hay muchas especies que pueden tener descendencia sin aparearse: los tiburones pueden hacerlo, al igual que las serpientes y los dragones de Komodo. Pero en las aves, solo suele ocurrir cuando las hembras no tienen acceso a los machos. En este caso, cada cóndor madre se había reproducido previamente con machos, produciendo 34 polluelos, y cada uno estaba alojado con un macho fértil en el momento en que produjeron los huevos por partenogénesis.
"Estos hallazgos plantean ahora preguntas sobre si esto podría ocurrir sin ser detectado en otras especies", dijo Oliver Ryder, coautor del estudio y director de genética de la conservación de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego.
A medida que el esfuerzo de conservación despegaba, los cóndores fueron liberados gradualmente en su hábitat natural -más de la mitad de los cerca de 500 cóndores californianos que hay en el mundo viven hoy en sitios silvestres de California y México-, pero los investigadores siguieron recogiendo muestras de sangre y rastreando la genealogía. Pero cuanta más información reunían, más caos encontraban: confusiones en el etiquetado, padres mal identificados y el escandaloso descubrimiento de que los cóndores no son, de hecho, monógamos.
"Según el estudio, entre los 467 cóndores californianos machos analizados en el análisis de parentesco, ningún macho se calificó como padre potencial" de las dos aves.
Pero hubo dos polluelos que confundieron a los investigadores. Habían nacido de hembras alojadas con un macho, por lo que la elaboración de su árbol genealógico debería haber sido sencilla. Pero el análisis genético reveló una historia diferente: el macho residente de sus madres no era su padre. De hecho, ninguno de los cóndores macho lo era.
Por desgracia para los investigadores, los polluelos que resultaron de este fenómeno están muertos y, aunque vivieron durante años, estaban aquejados de mala salud.
Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer -el equipo ya está trabajando en la secuenciación de todo el genoma de los cóndores de California para tratar de averiguar exactamente cómo se produjeron los partenotes-, el descubrimiento de la partenogénesis exitosa en una especie desconocida hasta ahora y en peligro crítico de extinción nos recuerda que todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre el mundo natural.
Fuentes, créditos y referencias:
Journal Of Heredity (2021). DOI: 10.1093/jhered/esab052
Imagen: En esta foto de archivo del 21 de junio de 2017, un cóndor de California levanta el vuelo en el Ventana Wilderness al este de Big Sur, California. Los cóndores de California, en peligro de extinción, pueden tener "'partos vírgenes", según un estudio publicado el jueves 28 de octubre de 2021. Los investigadores de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego dijeron que las pruebas genéticas confirmaron que dos polluelos machos nacidos en 2001 y 2009 de huevos no fertilizados estaban relacionados con sus madres. Ninguno de los dos estaba emparentado con un macho.Credit: AP Photo/Marcio Jose Sanchez, File