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Si eres un fanático de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y de
la Paradoja de Fermi, es probable que hayas oído hablar de un concepto
conocido como el Gran Filtro. En pocas palabras, afirma que la vida en el
Universo puede estar condenada a la extinción, ya sea como resultado de
eventos cataclísmicos o debido a circunstancias propias (es decir, la guerra
nuclear, el cambio climático, etc.) En los últimos años, ha sido objeto de
muchas conversaciones y especulaciones, y no sólo en los círculos
académicos.
Stephen Hawking y Elon Musk también se han pronunciado
al respecto, afirmando que la única posibilidad de supervivencia de la
humanidad a largo plazo es convertirse en "interplanetaria". Abordando esta
misma posibilidad, un equipo de investigación dirigido por el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA creó recientemente una línea de tiempo
para la posible expansión humana más allá de la Tierra. Según sus
conclusiones, podemos llegar a ser interplanetarios a finales de siglo e
intragalácticos a finales del siglo XXIV.
El artículo que describe
sus hallazgos se publicó recientemente en el número del 27 de julio de 2021 de
la revista Galaxies. El equipo responsable fue dirigido por Jonathan H. Jiang,
científico principal y jefe de grupo de la Sección de Ciencias de la Tierra
del JPL de la NASA. A él se unieron Kristen A. Fahy, miembro de la Sección de
Ciencias de la Tierra del JPL de la NASA, y Philip E. Rosen, ingeniero
jubilado de la industria energética.
El Gran Filtro fue propuesto en 1996 por Robin Hanson, economista e investigador asociado del Future of Humanity Institute (FHI) de la Universidad de Oxford. En un ensayo titulado "El gran filtro: ¿ya lo hemos superado?", propuso que debe haber algo en el gran esquema de la evolución biológica que impida que la vida surja y/o alcance un estado de desarrollo tecnológico avanzado.
Esta fue la solución propuesta por Hanson para explicar por qué los intentos de la humanidad de encontrar vida inteligente -a pesar de su supuesta probabilidad estadística- han fracasado hasta ahora (también conocida como la Paradoja de Fermi). Pero como Hanson aclara en su artículo, la Hipótesis del Gran Filtro también tiene inmensas implicaciones para la humanidad. Dependiendo de dónde se sitúe el Filtro -una etapa temprana de desarrollo o una posterior- la humanidad puede haberlo superado ya o estar acercándose a él (ninguno de los dos escenarios es especialmente tranquilizador).
Para su estudio, Jiang y sus colegas propusieron que, desde el final de la Segunda Guerra Mundial (y el desarrollo de las armas nucleares), la humanidad ha entrado en una "Ventana del Peligro" de la que aún no se ha librado. Esencialmente, a partir de ese momento, los seres humanos han tenido la capacidad de destruirse a sí mismos, ya sea como resultado de una guerra nuclear, de la guerra biológica o del cambio climático antropogénico, que Hanson sugirió como posibles ejemplos de "el Filtro".
Para determinar si los humanos tienen el potencial de extenderse más allá de la Tierra antes de que la arruinemos, aniquilándonos a nosotros mismos, crearon un modelo fundacional que predice las fechas más tempranas posibles de lanzamiento de misiones con tripulación humana desde el espacio cis-lunar a destinos seleccionados en todo el Sistema Solar y estrellas cercanas. Como explicó Jiang a Universe Today por correo electrónico
"Inicialmente, examinamos la relación entre el alcance y la complejidad de las misiones al espacio profundo en relación con el desarrollo de la potencia de cálculo, expresada cuantitativamente como transistores por microprocesador, dentro del marco temporal de la Era Espacial. Conociendo la tendencia de la potencia de cálculo expresada de esta manera fácilmente cuantificable, junto con algunas suposiciones necesarias, esa tendencia se utilizó entonces para ayudar a proyectar las tendencias de las misiones al espacio profundo en el futuro".
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| Representación gráfica de las distancias relativas entre las estrellas más cercanas y el Sol. La estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano al Sol y la estrella individual más cercana a nosotros. Crédito: IEEC/Science-Wave/Guillem Ramisa |
Esto plantea otro concepto importante, que es la Ley de Moore, llamada así por el ingeniero estadounidense Gordon Moore. En 1965, Moore observó que cabía esperar que el número de transistores de un circuito integrado (CI) se duplicara cada dos años. Más que una "ley" en el sentido científico más estricto, esta observación sirve para caracterizar el crecimiento exponencial de la informática en la segunda mitad del siglo XX y en el XXI (coincidiendo con la Era Espacial).
Como explicó Jiang, su modelo se creó pensando en la simplicidad y es de esperar que se convierta en una "primera capa" para un modelo más complejo en el futuro, que vaya más allá de la potencia de cálculo. En cualquier caso, el modelo arrojó unos resultados bastante alentadores que sugieren que la civilización humana tiene una buena oportunidad de sobrevivir a largo plazo. Al considerar los destinos específicos de las misiones robóticas y tripuladas dentro del Sistema Solar y más allá, el calendario previsto para las posibles fechas de lanzamiento fue sorprendentemente positivo.
Por ejemplo, el modelo predice que la primera misión humana a Marte tendrá lugar a finales de la década de 2030, las misiones al cinturón de asteroides en la década de 2060, a Júpiter (y las lunas jovianas) en la década de 2070 y a Saturno en 2080 (o aproximadamente). Mientras tanto, las misiones robóticas a destinos extrasolares como Próxima Centauri (a 4,2 años luz) y su planeta potencialmente habitable (Próxima b) estarían listas para salir en unos pocos años (por ejemplo, Breakthrough Starshot), pero una misión con tripulación tendría que esperar para lanzarse hasta 2250.
Del mismo modo, las misiones robóticas y tripuladas a la estrella Tau Ceti, similar al Sol (12 años luz), tardarían unas décadas más, y los robots estarían listos para lanzarse en la década de 2030 y los humanos en 2270. Las misiones robóticas al sistema TRAPPIST-1 (a unos 40 años luz), con sus siete presuntos planetas rocosos, estarían listas para su lanzamiento en 2040 y una misión tripulada en 2300. Por último, consideraron misiones robóticas y tripuladas a estrellas situadas a unos 14.000 años luz del centro de la Vía Láctea, que podrían lanzarse en 2050 y ~2400 (respectivamente).
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| Misiones de exploración espacial en función del tiempo de lanzamiento y las distancias logarítmicas. Crédito: MDPI/Jiang, J.H., et al. (2021) |
A partir de las fechas y de la naturaleza logarítmica de las distancias implicadas (mostradas arriba), es evidente que la humanidad tardará mucho más en "volverse interestelar" que en convertirse en una especie interplanetaria. Como indicaron Jiang y el coautor Rosen, si estas distancias pudieran representarse a una escala mucho más pequeña, Próxima Centauri seguiría estando a más de 1 millón de km (700.000 mi), mientras que Marte y la Luna estarían a sólo 1,6 km (1 mi) y 11 m (12 yardas) de distancia:
"Obviamente, ir al espacio interestelar requerirá tecnologías que aún tenemos que desarrollar: desde sistemas de propulsión que puedan alcanzar al menos un modesto porcentaje de la velocidad de la luz hasta sistemas de soporte vital que puedan mantener a una gran tripulación viva y saludable durante muchos años o décadas en el espacio profundo, pasando por la capacidad de computación que pueda gestionar las operaciones de esos grandes diseños con una limitada aportación humana.
"Los viajes intergalácticos, como los que se realizan a la gran galaxia vecina de la Vía Láctea, Andrómeda, siguen siendo una ficción. Sin embargo, hay aproximadamente 400.000 millones de estrellas aquí mismo, en la Vía Láctea, muchas de ellas con sistemas planetarios propios, para mantenernos ocupados durante algún tiempo".
Las misiones a la región central de la Vía Láctea podrían incluso conllevar la posibilidad de establecer contacto con una o más especies extraterrestres. Esto se basa en una investigación reciente realizada también por Jiang y sus colaboradores, que sugiere que una región cercana al centro de la Vía Láctea es el lugar más probable para encontrar vida compleja y civilizaciones tecnológicas (basándose en modelos estadísticos).
Así lo indica una investigación dirigida por Jason T. Wright, profesor de astronomía y física y director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de Penn State, que simuló las posibles vías de expansión de las civilizaciones espaciales. En cualquier caso, estos resultados no son en absoluto una indicación de que los humanos hayan escapado del "Filtro" o de que la "Ventana del Peligro" vaya a cerrarse por completo.
"La respuesta corta es que aún no estamos fuera de peligro", dijo Rosen. "Nosotros, como especie, todavía tenemos que establecer incluso la primera colonia permanente fuera del mundo. Sin embargo, es alentador que se estén realizando algunos esfuerzos notables en esta dirección incluso mientras hablamos. El potencial tecnológico y, en algunos sectores como el JPL/NASA, la voluntad están claramente ahí".
Además, la perspectiva de convertirse en una especie interplanetaria (o interestelar) conlleva muchos más beneficios que la mera supervivencia. Por supuesto, el atractivo de no tener todos los huevos en la misma cesta, asegurando así la supervivencia de la humanidad y de otras innumerables especies terrestres de cualquier calamidad causada por el hombre o por la naturaleza, es posiblemente la mejor razón para expandir la presencia humana más allá del "Punto Azul Pálido".
Pero también existe el potencial de los avances científicos, la comercialización del espacio cis-lunar, la minería de asteroides, la reubicación de la fabricación en el espacio, la energía abundante y el desarrollo enormemente acelerado como especie. Dijo Rosen:
"Además, algunos recursos críticos que escasean en la Tierra podrían complementarse desde otros lugares, como los metales extraídos del asteroide 16 Psyche, que algunos astrónomos creen que es un remanente de un núcleo planetario. Se ha sugerido que la Luna es una posible fuente cercana de Helio-3 extraíble, un isótopo del Helio que es extremadamente raro aquí en la Tierra y que podría ayudar a hacer realidad la fusión nuclear relativamente limpia".
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| El Very Large Array (VLA) de noche. Crédito: NRAO/AUI/NSF; J. Hellerman |
Estimar si la humanidad superará alguna vez el Gran Filtro es muy parecido a responder si encontraremos, y cuándo, pruebas de vida inteligente más allá de la Tierra. Sin embargo, tiene mérito crear modelos que puedan darnos una mejor idea de cuándo pueden producirse misiones de hitos importantes. Del mismo modo, los estudios teóricos que consideran cómo y dónde podría surgir la vida pueden ayudarnos a acotar la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
En este sentido, el modelo creado por Jiang y sus colaboradores constituye un buen primer paso que, con el tiempo, podría conducir a modelos predictivos más profundos. Más allá del aumento exponencial de la potencia de cálculo, hay muchas más variables que podrían desempeñar un papel importante en el futuro de la exploración espacial y que merecen ser investigadas. El cambio climático podría ser sin duda una de ellas, aunque hay muchas otras que merece la pena considerar. Como explicó Fahy:
"Utilizamos la potencia de cálculo porque tenía datos previos, pero era sólo un punto de partida. En el futuro, podríamos hacer un modelo más sólido utilizando otros factores. Entre ellos, los factores humanos, la propulsión y los avances tecnológicos. Hay algunos datos sobre [los factores humanos], como el aumento de la vida de los humanos debido a los avances médicos. Si tenemos seres humanos que viven más allá de los 100, 150 o 200 años, tal vez haya más posibilidades de que la gente sea capaz de hacer avanzar la tecnología en sus campos. Quizá en el futuro haya otro Einstein al que estemos esperando".
"Nos enfrentamos a muchas amenazas aquí en la Tierra, el cambio climático, la guerra biológica, la nuclear y las amenazas naturales que tal vez no podamos hacer nada para contrarrestar, como el impacto de un asteroide o una acción volcánica extrema", añadió Rosen. "Tenemos todos los huevos en la misma cesta. Es una cesta muy buena, pero sigue siendo sólo una. Si se espera lo suficiente, se producirá una calamidad natural. El Universo no perdona, como descubrieron los dinosaurios. Así que la mejor apuesta para la supervivencia es diversificar el lugar donde vive nuestra especie y otras especies de la Tierra".
Esa es, quizás, otra de las posibles conclusiones de esta investigación. Si la expansión de nuestra presencia más allá de la Tierra y del espacio cis-lunar aumenta drásticamente las probabilidades de nuestra supervivencia, entonces deberíamos considerar hacer todo lo posible para adelantar el calendario. Así que, además de ser un posible trampolín hacia modelos de predicción más restringidos, también podríamos considerar esta investigación como una llamada a la acción.
Fuentes, créditos y referencias:
Jonathan H. Jiang, Philip E. Rosen and Kristen A. Fahy, Avoiding the “Great Filter”: A Projected Timeframe for Human Expansion Off-World. Galaxies doi.org/10.3390/galaxies9030053
Jonathan H. Jiang1, Philip E. Rosen, Kristen A. Fahy. Avoiding the “Great Filter”: A Projected Timeframe for Human Expansion Off-World. Arxiv arxiv.org/abs/2108.01730
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