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La tos y los resfriados se propagan rápidamente dentro de los grupos de gorilas de montaña salvajes, pero parece menos probable que se propaguen entre grupos vecinos, según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports.
Las enfermedades, en particular las infecciones respiratorias, son una de las mayores amenazas para la conservación de los simios. Como los humanos y los simios están tan emparentados, nuestros primos simios pueden contraer muchas de las mismas enfermedades que nosotros. Sin embargo, las infecciones respiratorias que son relativamente leves en los humanos pueden tener consecuencias importantes en simios como los gorilas y los chimpancés, donde un caso de resfriado común o de gripe puede ser letal.
Científicos del Fondo Dian Fossey para los Gorilas estudiaron 15 brotes respiratorios a lo largo de los últimos 17 años para entender cómo se transmiten las enfermedades en una población de gorilas de montaña en el Parque Nacional de los Volcanes (Ruanda). Estos hallazgos ayudarán a perfilar futuras estrategias de conservación.
"Si podemos entender mejor cómo se han propagado las enfermedades en el pasado, podremos prepararnos y responder mejor a los brotes en el futuro", dijo el Dr. Robin Morrison, autor principal del estudio.
Los autores del estudio descubrieron que el estrecho contacto y las fuertes relaciones sociales dentro de los grupos de gorilas permitían que las enfermedades respiratorias se propagaran rápidamente entre los miembros del grupo. Además, los patrones de transmisión no podían predecirse por la red social de un grupo. En un brote, 45 de 46 miembros del grupo tardaron solo tres días en empezar a toser.
Estos resultados difieren de los obtenidos en un estudio anterior sobre chimpancés, en el que la organización social más difusa de la sociedad de los chimpancés dio lugar a una transmisión más lenta en general, y los investigadores pudieron predecir la propagación de la enfermedad basándose en la red social de los chimpancés.
Hubo algunas buenas noticias para esta población de gorilas en peligro de extinción. Los investigadores descubrieron que las oportunidades de propagación de las infecciones entre grupos vecinos eran limitadas.
"Los brotes que investigamos parecían permanecer dentro de un solo grupo en lugar de propagarse por toda la población", afirma Yvonne Mushimiyimana, coautora del proyecto. "Los grupos de gorilas interactúan con bastante poca frecuencia y, cuando lo hacen, tienden a mantener las distancias, rara vez se acercan a esa distancia crucial de 1-2 metros".
Este distanciamiento hacia los grupos vecinos puede ayudar a proteger a la población en general, limitando la transmisión de estas infecciones.
Pero si los grupos de gorilas no se infectan entre sí, ¿de dónde proceden estos brotes? Otros estudios en simios salvajes han demostrado que los brotes respiratorios están causados casi exclusivamente por patógenos de origen humano. En Uganda, dos comunidades de chimpancés adyacentes empezaron a mostrar signos de infección respiratoria simultáneamente, pero los análisis genéticos descubrieron que estas infecciones estaban causadas por dos patógenos humanos totalmente diferentes. Estos resultados sorprendieron a los científicos, que esperaban que la infección se hubiera propagado entre las dos comunidades de chimpancés. En cambio, los análisis demostraron que ambas infecciones se habían transmitido de forma independiente desde los humanos.
"Nuestra mejor conjetura es que estas infecciones en los gorilas de montaña provienen de los humanos", dijo Morrison. "Esto pone de manifiesto la importancia de los esfuerzos continuos para minimizar la exposición de los grandes simios salvajes a las enfermedades humanas durante actividades como la investigación, el turismo y la protección. La vacunación, el uso de máscaras y el mantenimiento de una distancia adecuada son más importantes que nunca en medio de una pandemia mundial."
Identificar estrategias para limitar la transmisión de enfermedades es una prioridad para la conservación. Diferentes enfermedades pueden tener vías de transmisión muy diferentes, pero este estudio nos ayuda a entender cómo podrían propagarse futuros brotes con una dinámica de transmisión similar en las poblaciones de gorilas.
"Los resultados de este estudio sugieren que, dado que las enfermedades respiratorias se transmiten rápidamente dentro de los grupos de gorilas y la transmisión entre grupos es mucho menos común, las estrategias que previenen la transmisión inicial en un grupo pueden ser más eficaces", dijo la Dra. Tara Stoinski, presidenta y directora científica del Fondo Fossey. "En el caso del COVID-19 y otros patógenos respiratorios humanos, eso significa prevenir esa primera introducción de la enfermedad de un humano a un gorila".
"Aunque la investigación se completó mucho antes de la aparición del COVID-19, la pandemia actual pone de manifiesto que es más vital que nunca minimizar las vías de transmisión de enfermedades entre humanos y simios, que suponen un riesgo tanto para los grandes simios salvajes como para los humanos", dijo Stoinski.
Fuentes, créditos y referencias:
Rapid transmission of respiratory infections within but not between mountain gorilla groups, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-98969-8 , www.nature.com/articles/s41598-021-98969-8