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Un equipo del grupo de investigación de la VUB Ice and Climate Research, dirigido por el profesor Philippe Huybrechts, midió el balance de masas de los glaciares Morteratsch y Pers. Los datos recogidos se utilizan para elaborar modelos de glaciares y cartografiar el cambio climático. Tradicionalmente, esto se hace utilizando estacas repartidas por el glaciar, pero en los últimos años el equipo también ha utilizado drones.
"Tras analizar los datos del año pasado, vemos que los glaciares Morteratsch y Pers han vuelto a perder mucha masa, aunque la situación fue ligeramente menos negativa que en años anteriores, debido al verano húmedo. Los glaciares pierden masa cada vez más rápido debido al cambio climático, pero un verano más frío no cambiará esta situación. Debido al cambio climático, cae menos nieve en las partes bajas del glaciar y se derrite más nieve y hielo. Por tanto, al final del verano, el balance es negativo y el glaciar está desequilibrado y pierde masa neta. Si esto ocurre durante años seguidos, como estamos viendo ahora, los glaciares retroceden", afirma Lander Van Tricht, que estudia los glaciares de los Alpes y de Asia para su doctorado.
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| Figura 1: Diferencia de altura del glaciar, mediante el cálculo de la diferencia entre 2 modelos 3D. Crédito: (c) Lander Van Tricht |
Al final de cada verano, el equipo de investigación mide todas las estacas que se han perforado en el hielo a través del glaciar con un taladro de vapor. De este modo, averiguan cuánto hielo y nieve se ha derretido en cada posición en un año. Estos datos se interpolan para obtener una imagen de la situación del glaciar en su conjunto. Los datos recogidos se utilizan en modelos para predecir cómo evolucionará el glaciar en función de diferentes escenarios climáticos. Desde hace tres años, el equipo de la VUB también colabora con la red suiza Glamos, que vigila varios glaciares.
Nuevo método: Reconstrucción de glaciares en 3D con un dron
Mientras tanto, también se están utilizando drones para las mediciones. Un dron puede utilizarse para sobrevolar zonas a las que no se puede acceder para realizar mediciones directas, como acantilados de hielo escarpados, zonas con muchas grietas en los glaciares o puentes de nieve.
"En mi investigación, estoy utilizando un nuevo método que hemos desarrollado para utilizar un dron para reconstruir un modelo 3D de un glaciar y determinar a partir de él el balance de masas, que es la diferencia entre las nevadas y el deshielo", dijo Van Tricht.
"Para determinar el balance de masas, era crucial tener en cuenta el flujo de hielo, que era el objetivo de nuestro reciente estudio. En él, demostré que con esta nueva técnica podemos obtener resultados similares a los obtenidos con las estacas de los glaciares. En última instancia, creo que debería ser posible obtener resultados similares desde los satélites, aunque habrá que aumentar la resolución".
Los investigadores vuelan un dron a unos 200 metros por encima del hielo para tomar fotografías superpuestas. Mediante algoritmos, pueden determinar la altitud de la superficie y, como la altitud del valle sobre el que se asienta el glaciar cambia muy poco, pueden comparar la cantidad de nieve y hielo que se ha derretido a lo largo de cada año.
Fuentes, créditos y referencias:
“Estimating surface mass balance patterns from unoccupied aerial vehicle
measurements in the ablation area of the Morteratsch–Pers glacier
complex (Switzerland)” by Lander Van Tricht, Philippe Huybrechts, Jonas
Van Breedam, Alexander Vanhulle, Kristof Van Oost and Harry Zekollari,
14 September 2021, The Cryosphere.
DOI: 10.5194/tc-15-4445-2021
Imagen: Foto de un dron. Crédito: (c) Lander Van Tricht