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Un trabajo recién publicado por un profesor de la Universidad de Indiana Bloomington sobre los extremos de precipitación de los ciclones tropicales proporciona datos sobre las inundaciones interiores que podrían ayudar a las comunidades a estar más preparadas para las elevadas cantidades de lluvia producidas por tormentas como el huracán Ida en los Estados Unidos.
Los ciclones tropicales que tocan tierra son dañinos y mortales porque no solo producen fuertes vientos y mareas de tempestad, sino que también provocan inundaciones en el interior. Por ejemplo, el huracán Ida azotó los estados del Golfo de México a finales de agosto y luego subió por la costa noreste de Estados Unidos, causando más de 100 muertos y miles de millones de dólares en daños.
Justin T. Maxwell, profesor asociado del Departamento de Geografía de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington, es el autor principal de "Recent increases in tropical cyclone precipitation extremes of the U.S. East Coast" (Aumento reciente de las precipitaciones de ciclones tropicales en la costa este de EE.UU.), publicado el 4 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sin embargo, Maxwell señaló en el documento que la comprensión científica de los impactos y las tendencias potenciales de los riesgos de inundación resultantes está limitada por el registro relativamente breve de las precipitaciones de los ciclones tropicales según las estaciones meteorológicas, que se remontan solo a 1948.
Por ello, Maxwell y otros cinco investigadores recopilaron 319 años de datos de anillos de árboles de pino de hoja larga en siete lugares de Carolina del Norte y Carolina del Sur para obtener un registro de datos más extenso de las precipitaciones estacionales de los ciclones tropicales. El equipo de investigación también incluía a Scott M. Robeson, profesor de geografía de IU Bloomington, y a Joshua C. Bregy, estudiante de posgrado de IU Bloomington en el Departamento de Geografía y el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. Robeson y Bregy colaboraron en el análisis del trabajo.
La investigación mostró un aumento de 2 a 4 milímetros por década para los ciclones tropicales más lluviosos, un aumento de 2,5 a 5 pulgadas en los 319 años. Este aumento de las precipitaciones es el resultado de que los ciclones tropicales se mueven más lentamente.
"La clave es que este aumento solo se observa en las tormentas más húmedas", dijo Maxwell. "Así, por ejemplo, los recientes huracanes Nicholas o Ida, que produjeron precipitaciones máximas de unas 14 pulgadas y 11 pulgadas. Si estas tormentas se hubieran producido a principios de 1700, habrían producido entre 2,5 y 5 pulgadas menos de precipitaciones."
"Contar con 2,5 a 5 pulgadas adicionales para las tormentas más lluviosas de hoy en día las hace mucho más peligrosas, ya que esa cantidad de lluvia por sí misma puede causar inundaciones localizadas. Si se suman esos totales a las 9 ó 10 pulgadas de lluvia en una zona amplia, pueden producirse grandes inundaciones, especialmente en las ciudades costeras que tienen muchas superficies impermeables, por lo que el agua no tiene adónde ir".
Maxwell dijo que conocer el aumento de las precipitaciones extremas causadas por los ciclones tropicales podría ser un gran beneficio para las comunidades que deben anticiparse y planificar para este tipo de tormentas.
"Para aquellos que se encuentran en regiones que sufren el impacto de los huracanes, es bueno saber que son cada vez más húmedos y que esa tendencia probablemente continuará en el futuro, debido a que los ciclones tropicales se mueven más lentamente y, por lo tanto, producen más precipitaciones a medida que se desplazan por los Estados Unidos", dijo Maxwell. "Esto podría ayudar a las ciudades a planificar los diques adecuados para manejar las aguas de las inundaciones, y podría ayudar con las órdenes de evacuación".
Fuentes, créditos y referencias:
Justin T. Maxwell et al, Recent increases in tropical cyclone precipitation extremes over the US east coast, Proceedings of the National Academy of Sciences (2021). DOI: 10.1073/pnas.2105636118
Imagen: El estudio de los anillos de los árboles de pino de hoja larga ayudó al profesor de geografía de la UI, Justin T. Maxwell, y a otros investigadores a ampliar el registro de datos de las precipitaciones extremas de los ciclones tropicales estacionales. Crédito: Justin T. Maxwell