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Un megacometa -posiblemente el mayor jamás descubierto- se dirige desde la Nube de Oort hacia nosotros. Con un tamaño estimado de entre 100 y 200 kilómetros, este inusual vagabundo celeste realizará su mayor aproximación al Sol en 2031. Sin embargo, lo más cerca que llegará a la Tierra es a la órbita de Saturno.
Los astrónomos afirman que el cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) podría ser el mayor miembro de la Nube de Oort jamás detectado, y es el primer cometa en trayectoria de aproximación que se detecta tan lejos.
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| Título de la imagen principal: Un gráfico que compara el tamaño del cometa 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) con otros objetos del sistema solar. Crédito y derechos de autor: Will Gater. Utilizado con permiso. |
El gráfico de arriba, realizado por el astrónomo Will Gater, compara el tamaño del cometa con el de otros objetos del Sistema Solar.
El cometa fue descubierto por Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, a principios de este año. Estaban examinando los datos de la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles del telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros de Chile. Encontraron datos de este objeto recogidos originalmente entre 2014 y 2018, que no mostraban una cola típica de cometa, por lo que se pensó que el objeto era un planeta enano.
Pero un día después del anuncio de su descubrimiento a través del Centro de Planetas Menores, los astrónomos que utilizan la red del Observatorio Las Cumbres tomaron nuevas imágenes que revelaron que había crecido una coma en los últimos 3 años, y que se movía rápidamente a través de la Nube de Oort. El objeto fue entonces clasificado oficialmente como un cometa.
Bernardinelli y Bernstein (junto con un equipo de otros astrónomos) comenzaron entonces a estudiar este cometa en serio, tomando datos de todo tipo de fuentes de observación anteriores y recientes. Ahora han publicado un artículo en Arxiv, con el inusual título de "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): la vaca casi esférica de los cometas".
Dijeron que el estudio de la órbita del cometa mediante astrometría e "integración hacia atrás" sugiere que se trata de un nuevo cometa prístino, y que su anterior aproximación más cercana al Sol se habría producido hace unos 3,5 millones de años, llegando solo a unas 18 au (unidades astronómicas = distancia de la Tierra al Sol).
También dijeron que la coma parece mostrar la termodinámica de sublimación "simple" normal de la mayoría de los cometas (de ahí el título de vaca esférica para el artículo), pero no pueden predecir cuánto más brillante o más activo podría ser el cometa a medida que se acerca al Sol. Sin embargo, en un Telegrama del Astrónomo se decía que el objeto había brillado con un "estallido" el 14 de septiembre, pasando de la magnitud 20 a la 18,9.
En Twitter, Bernardnelli dijo "Pudimos determinar que esto es probablemente consistente con la sublimación de CO₂ o NH3, pero no pudimos hacer mucho más que eso".
The coma is consistent with a stationary model, and it follows simple sublimation thermodynamics (hence the spherical cow title for the paper!). We were able to determine that this is probably consistent with CO2 or NH3 sublimation, but couldn’t do much more than that
— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) September 22, 2021
(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG
Los astrónomos dedujeron que el actual viaje hacia el interior del cometa comenzó a una distancia de más de 40.000 unidades astronómicas (au) del Sol, es decir, 40.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, o 6 billones de kilómetros de distancia (3,7 billones de millas o 0,6 años-luz, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana). A modo de comparación, Plutón está a 39 au del Sol, en promedio.
Actualmente, el cometa está tan lejos como Urano (a unos 3.000 millones de kilómetros o 1.800 millones de millas) y tiene una magnitud ligeramente inferior a 20. A pesar del tamaño del cometa, incluso en su máxima aproximación dentro de 10 años, se prevé que no será visible a simple vista, y solo los mayores telescopios de aficionados podrán verlo.
Fuentes, créditos y referencias:
Pedro H. Bernardinelli et al, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): the nearly spherical cow of comets. arXiv:2109.09852v2 [astro-ph.EP], arxiv.org/abs/2109.09852
Gracias a: Universe Today