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Al considerar las implicaciones del deshielo del permafrost, es probable que nuestras preocupaciones iniciales se centren en el gran problema del metano que se libera a la atmósfera y agrava el calentamiento global o en los problemas de las comunidades locales a medida que el suelo y las infraestructuras se vuelven inestables. Aunque esto ya es bastante malo, una nueva investigación revela que los efectos potenciales del deshielo del permafrost también podrían suponer graves amenazas para la salud.
En el marco del Desafío del Metano y el Permafrost del Ártico de la ESA y la NASA, una nueva investigación ha revelado que el rápido deshielo del permafrost en el Ártico tiene el potencial de liberar bacterias resistentes a los antibióticos, virus no descubiertos e incluso residuos radiactivos procedentes de reactores nucleares y submarinos de la Guerra Fría.
El permafrost, o tierra permanentemente congelada, cubre unos 23 millones de kilómetros cuadrados en el hemisferio norte. La mayor parte del permafrost del Ártico tiene hasta un millón de años de antigüedad, normalmente cuanto más profundo es, más antiguo es.
Además de los microbios, ha albergado una diversa gama de compuestos químicos a lo largo de milenios, ya sea por procesos naturales, accidentes o almacenamiento deliberado. Sin embargo, como el cambio climático está provocando un calentamiento del Ártico mucho más rápido que el del resto del mundo, se calcula que hasta dos tercios del permafrost cercano a la superficie podrían perderse de aquí a 2100.
El deshielo del permafrost libera gases de efecto invernadero -dióxido de carbono y metano- a la atmósfera, además de provocar cambios bruscos en el paisaje.
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| Ecosistema de permafrost ártico idealizado con lugares de almacenamiento de riesgos potenciales, señalando los contaminantes y microorganismos correspondientes a horizontes específicos del suelo. Crédito: Miner, K.R., D'Andrilli, J., Mackelprang, R. et al. Emergent biogeochemical risks from Arctic permafrost degradation. Nature Climate Change 11, 809-819 (2021) |
Sin embargo, una investigación, publicada recientemente en Nature Climate Change, ha descubierto que las implicaciones de la desaparición del permafrost podrían ser mucho más amplias, con la posibilidad de que se liberen bacterias, virus desconocidos, residuos nucleares y radiación, así como otras sustancias químicas preocupantes.
El artículo describe cómo el permafrost profundo, a más de tres metros de profundidad, es uno de los pocos entornos de la Tierra que no ha sido expuesto a los antibióticos modernos. Se ha descubierto que más de 100 microorganismos diversos del permafrost profundo de Siberia son resistentes a los antibióticos. Al descongelarse el permafrost, existe la posibilidad de que estas bacterias se mezclen con el agua de deshielo y creen nuevas cepas resistentes a los antibióticos.
Otro riesgo es el de los subproductos de los combustibles fósiles, que se han introducido en el permafrost desde el comienzo de la revolución industrial. El Ártico también contiene depósitos naturales de metales, como el arsénico, el mercurio y el níquel, que se han explotado durante décadas y han provocado una enorme contaminación por material de desecho en decenas de millones de hectáreas.
Contaminantes y productos químicos ahora prohibidos, como el insecticida diclorodifeniltricloroetano, DDT, que fueron transportados a la atmósfera del Ártico y con el tiempo quedaron atrapados en el permafrost, corren el riesgo de volver a penetrar en la atmósfera.
Además, el aumento del flujo de agua significa que los contaminantes pueden dispersarse ampliamente, dañando a las especies de animales y aves, así como entrando en la cadena alimentaria humana.
También hay más posibilidades de transporte de contaminantes, bacterias y virus. En los últimos 70 años se han creado más de 1.000 asentamientos en el permafrost, ya sean proyectos de extracción de recursos, militares o científicos.
La autora principal del estudio, Kimberley Miner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, declaró: "Tenemos un conocimiento muy reducido de qué tipo de extremófilos -microbios que viven en muchas condiciones diferentes durante mucho tiempo- tienen el potencial de reaparecer. Se trata de microbios que han coevolucionado con cosas como los perezosos gigantes o los mamuts, y no tenemos ni idea de lo que podrían hacer si se liberan en nuestros ecosistemas".
Fuentes, créditos y referencias:
Kimberley R. Miner et al, Emergent biogeochemical risks from Arctic permafrost degradation, Nature Climate Change (2021). DOI: 10.1038/s41558-021-01162-y