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Que las aves queden enjauladas en el ojo de un huracán puede depender de la intensidad y la totalidad del caos más allá de la calma, afirma un novedoso estudio de Matthew Van Den Broeke, de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Los informes sobre aves atrapadas en el centro de los huracanes se remontan al menos al siglo XIX, cuando las tripulaciones observaban el fenómeno desde las proas de los barcos y veían cómo sus naves se convertían en puertos móviles para las aves agotadas.
"Ha sido muy divertido leer algunas de estas antiguas observaciones del siglo XIX sobre cómo llevar un barco a través del ojo de un huracán y ver cómo las aves se posaban en él", dijo Van Den Broeke, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera. "Así que hace tiempo que sabemos que esto ocurre."
"Pero solo desde (la llegada de) las observaciones por radar hemos podido saber cuántos de estos sistemas transportan realmente aves e insectos".
La tecnología que ha permitido a los meteorólogos empezar a diferenciar el tiempo de los organismos -el radar polarimétrico dual, que añade una segunda dimensión vertical a las observaciones que antes eran unidimensionales- no ha estado disponible hasta los últimos 10 años. Esto significa que todavía hay muchas cosas que no están claras acerca de cuándo, con qué frecuencia y bajo qué condiciones un huracán convierte a un pájaro libre en un pájaro de la vida.
Van Den Broeke se propuso analizar los datos de doble polo de 33 huracanes del Atlántico que golpearon la costa de Estados Unidos o Puerto Rico entre 2011 y 2020. Esos 33 incluyeron algunos de los huracanes más feroces de la memoria reciente: Irene en 2011, Sandy en 2012, Harvey e Irma en 2017, Dorian en 2019.
Buscaba específicamente firmas de bioespectadores, es decir, ondas electromagnéticas de velocidad de la luz que rebotan en una estación de radar no desde la precipitación que rodea el ojo, sino desde las aves o incluso los insectos que se encuentran en su interior. En cada uno de los 33 casos, Van Den Broeke identificó al menos algo de bioespectro.
Pero las firmas diferían. Y lo que es más importante, esas diferencias se correspondían generalmente con diferencias en los propios huracanes. Cuanto mayor era la velocidad del viento de un huracán, más densa y a veces más grande era la firma de la bioespuma, lo que indicaba la presencia de más aves dentro del ojo. Van Den Broeke también clasificó los huracanes en función de si sus ojos estaban cerrados, abiertos o en un punto intermedio. Un ojo cerrado estaba rodeado al 100% por tormentas eléctricas, mientras que un ojo mayormente cerrado estaba rodeado al 75%-99%, y así sucesivamente. Al igual que con la velocidad del viento, una mayor cobertura de tormentas eléctricas se correlacionaba generalmente con un mayor número de aves.
Por supuesto, los vientos más fuertes y las tormentas eléctricas tienden a ir juntos, dijo Van Den Broeke, por lo que es difícil separar las influencias precisas de la velocidad del viento frente a la precipitación. Lo que sí está claro es que cuanto más intenso sea el huracán, más desalentadora será la perspectiva de abandonar la relativa seguridad del ojo, aunque ello suponga recorrer miles de kilómetros y pasar una semana en el aire.
Esto podría tener implicaciones ecológicas, dijo Van Den Broeke, especialmente si la fuerza y la frecuencia de los huracanes del Atlántico están aumentando en respuesta al calentamiento global. Un huracán de la intensidad adecuada que atraviese una ruta migratoria en el momento equivocado podría alterar la dinámica de la población o introducir especies invasoras.
"Los ecologistas piensan mucho en el transporte", dijo. "¿Cómo se llevan los organismos de un punto a otro? ¿Cuántos organismos se transportan? ¿Se pueden transportar nuevas especies que antes no estaban presentes? ¿Se pueden transportar plagas que puedan ser una amenaza para la agricultura?".
La cuestión de cuántas aves puede transportar un solo huracán es turbia, y probablemente no pueda responderse sin saber qué especies quedan atrapadas en el ojo, dijo Van Den Broeke. Sin embargo, hay otras cuestiones pendientes que deberían ser más fáciles de resolver.
En su reciente estudio, Van Den Broeke descubrió que la altitud de crucero de las aves atrapadas también aumenta al mismo tiempo que la intensidad del huracán. No sabe por qué, aunque puede tener que ver con la estructura térmica de un huracán típico. El aire caliente y húmedo cerca de la superficie del agua tiende a ascender por el ojo hasta alcanzar un límite, llamado inversión, más allá del cual el aire más alto y seco tiende a hundirse. La altitud de la inversión puede variar sustancialmente entre los huracanes y podría estar afectando a la de las aves, dijo Van Den Broeke.
Ahora está analizando los datos de inversión recogidos por los instrumentos lanzados en paracaídas, llamados dropsondes, que se sueltan dentro de los huracanes desde los aviones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
"Comparo las observaciones de la altura de la inversión con las firmas de biodispersión", explica Van Den Broeke, cuyo trabajo cuenta con el apoyo de la National Science Foundation. "¿Coinciden? ¿Los pájaros vuelan por encima? ¿Por debajo? ¿Y podemos decir algo, entonces, sobre los cambios de intensidad en los ciclones tropicales, y relacionarlo con el comportamiento de la firma de biodispersión?
"Es posible que haya algún tipo de efecto sistemático ahí".
De ser así, la altitud de la biodispersión podría llegar a convertirse en una aproximación basada en el radar para los rasgos de los huracanes que actualmente solo pueden medirse a través de la sonda. Mientras tanto, Van Den Broeke, que en su día consideró la posibilidad de hacer carrera en ecología y aún siente inclinación por ella, dice que está disfrutando de la oportunidad de tender un puente entre dos campos que raramente se solapan.
"Siempre me han fascinado los ecosistemas y las interacciones de los organismos con su entorno", afirma. "Pero mi especialidad es la meteorología, así que poder combinar los dos campos me resulta realmente emocionante".
Fuentes, créditos y referencias:
Matthew S. Van Den Broeke et al, Bioscatter transport by tropical cyclones: insights from 10 years in the Atlantic basin, Remote Sensing in Ecology and Conservation (2021). DOI: 10.1002/rse2.225
Imagen: Radar de la tormenta tropical Beta tras tocar tierra cerca de Corpus Christi, Texas, el 22 de septiembre de 2020. El óvalo blanco marca una firma de biodispersión, que indica la presencia de aves. Una investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln ha descubierto que los huracanes más intensos parecen atrapar y transportar más aves dentro de sus ojos comparativamente tranquilos, lo que podría tener implicaciones ecológicas al desplazar especies. Crédito: Remote Sensing in Ecology and Conservation / John Wiley & Sons, Inc.