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Cuando la capa de nieve y hielo de la Tierra se derrite, la reflectividad de la superficie terrestre -conocida como albedo- disminuye. Y cuando el albedo de la superficie terrestre disminuye, una parte menor de la luz solar se refleja en el espacio. En consecuencia, queda más energía de la radiación solar en la Tierra, lo que calienta su sistema climático. Del mismo modo, a medida que crece la capa de nieve y hielo, aumenta la reflectividad, lo que tiene un efecto de enfriamiento. Este mecanismo se denomina retroalimentación del albedo de la nieve y el hielo. La escala de la retroalimentación del albedo de la nieve y el hielo viene determinada, por ejemplo, por la cantidad de luz solar y la nubosidad.
En su nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, científicos del Instituto Meteorológico de Finlandia y del Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía calcularon el efecto de calentamiento y enfriamiento de los cambios en la reflectividad tanto en la región ártica como en la antártica. El periodo de estudio fue entre 1982 y 2018 y los cálculos se basaron en observaciones por satélite.
Los cambios de albedo en las regiones polares alteran el balance energético de la Tierra
Los resultados confirmaron los hallazgos anteriores de que el derretimiento de la capa de nieve y hielo en la región del Ártico desde la década de 1990 ha tenido un efecto de calentamiento. Además, el nuevo estudio describe dos desarrollos significativamente diferentes que están teniendo lugar en la región antártica: Entre 2000 y 2015, la expansión de la capa de hielo marino de la Antártida produjo un efecto de enfriamiento que equilibró en gran medida el efecto de calentamiento causado por el deshielo de la región del Ártico. Sin embargo, en 2016 se produjo una notable reducción de la cubierta de hielo marino antártico, que invirtió por completo el efecto de enfriamiento que había aumentado en los 15 años anteriores.
La pérdida de hielo marino antártico también podría sumarse al calentamiento global antropogénico
Entre 1992 y 2018, los cambios en la reflectividad de las regiones polares, en promedio, ascendieron a un efecto de calentamiento global de +0,08 vatios por metro cuadrado. Esto corresponde a cerca del 10 por ciento del efecto de calentamiento causado por las emisiones antropogénicas anuales de dióxido de carbono desde 1992. Y esta proporción puede aumentar si la capa de hielo marino de la Antártida no se recupera de su reciente reducción.
"La cuestión de si la enorme pérdida de hielo marino antártico puede recuperarse es importante, dadas las profundas implicaciones para el equilibrio energético radiativo de la Tierra. La Antártida ha servido durante mucho tiempo como una especie de refrigerador en el sistema terrestre. Romperlo sin remedio mermaría nuestros presupuestos de emisiones restantes, lo que dificultaría aún más el cumplimiento de nuestros ambiciosos objetivos de mitigación", afirma Ryan Bright, profesor de investigación del Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía y uno de los coautores del estudio.
Fuentes, créditos y referencias:
Aku Riihelä et al, Recent strengthening of snow and ice albedo feedback driven by Antarctic sea-ice loss, Nature Geoscience (2021). DOI: 10.1038/s41561-021-00841-x
Imagen: MetOp es una serie de tres satélites de órbita polar lanzados por la Agencia Espacial Europea en 2006, 2016 y 2018. Los tres satélites siguen en uso y orbitan la Tierra 14 veces al día. Crédito: ESA/CC BY-SA 3.0 IGO