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Los hallazgos de hace 50 años del "mayor dinosaurio carnívoro del período Triásico" se reanalizan como el herbívoro de cuello largo Prosauropod.
Durante mucho tiempo se pensó que las huellas fósiles encontradas en una mina de carbón australiana hace unos 50 años eran las de un gran dinosaurio depredador de tipo rapaz, pero los científicos han descubierto que fueron dejadas por un tímido herbívoro de cuello largo.
El Dr. Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland, ha dirigido recientemente un equipo internacional que ha vuelto a analizar las huellas, fechadas en la última parte del periodo triásico, hace unos 220 millones de años.
"Durante años se ha creído que estas huellas fueron hechas por un enorme depredador terópodo de la familia de los dinosaurios Eubrontes, con patas de más de dos metros de altura", dijo el Dr. Romilio.
"Esta idea causó sensación hace décadas porque ningún otro dinosaurio carnívoro del mundo se acercó a ese tamaño durante el período Triásico".
Sin embargo, los hallazgos realizados por un equipo de investigadores internacionales, publicados hoy en la revista Historical Biology, revisada por expertos, muestran que las huellas fueron hechas por un dinosaurio conocido como Prosauropodo - un dinosaurio vegetariano que era más pequeño, con patas de aproximadamente 1,4 metros de altura y una longitud corporal de seis metros.
El equipo de investigación sospechaba que había algo que no cuadraba con las estimaciones de tamaño originales y había una buena razón para sus dudas.
"Por desgracia, la mayoría de los investigadores anteriores no pudieron acceder directamente al espécimen de la huella para su estudio, sino que se basaron en antiguos dibujos y fotografías que carecían de detalles", dijo el Dr. Romilio.
Los fósiles de dinosaurio fueron descubiertos hace más de medio siglo a unos 200 metros de profundidad bajo tierra en una mina de carbón de Ipswich, al oeste de Brisbane.
"Para los primeros mineros de la década de 1960 debió de ser todo un espectáculo ver las grandes huellas de pájaros que sobresalían del techo", dijo el Dr. Romilio.
Hendrik Klein, coautor y experto en fósiles del Saurierwelt Paläontologisches Museum de Alemania, dijo que las huellas -denominadas "Evazoum", científicamente, el tipo de huella que hacían los dinosaurios prosaurópodos- se hicieron sobre las capas empapadas de agua de los antiguos restos vegetales y que las huellas se rellenaron posteriormente con limo y arena.
"Esto explica por qué hoy en día se encuentran en una posición invertida justo encima de nuestras cabezas", dijo el Sr. Klein.
"Después de millones de años, el material vegetal se convirtió en carbón que fue extraído por los mineros para revelar un techo de limo y arenisca, completo con los moldes naturales de las huellas de dinosaurio".
La mina hace tiempo que cerró, pero afortunadamente, en 1964, los geólogos y el Museo de Queensland cartografiaron la pista y realizaron moldes de yeso, que ahora se utilizan en la investigación actual.
"Hicimos un modelo virtual en 3D de la huella de dinosaurio que se envió por correo electrónico a los miembros del equipo de todo el mundo para que lo estudiaran", dijo el Sr. Klein.
"Cuanto más observamos las formas y proporciones de las huellas y de los dedos de los pies, menos se parecen a las huellas de los dinosaurios depredadores: este dinosaurio monstruoso era sin duda un comedor de plantas mucho más amigable".
"Esto sigue siendo un descubrimiento significativo, incluso si no es un temible carnívoro del Triásico."
"Esta es la primera evidencia que tenemos de este tipo de dinosaurio en Australia, marcando una brecha de 50 millones de años antes de los primeros fósiles de saurópodos cuadrúpedos conocidos".
La huella de dinosaurio está expuesta en el Museo de Queensland, en Brisbane.
Fuentes, créditos y referencias:
“Saurischian dinosaur tracks from the Upper Triassic of southern
Queensland: possible evidence for Australia’s earliest sauropodomorph
trackmaker” by Anthony Romilio, Hendrik Klein, Andréas Jannel and Steven
W. Salisbury, 16 October 2021, Historical Biology.
DOI: 10.1080/08912963.2021.1984447
El modelo 3D de la huella de dinosaurio puede verse en MorphoSource.
Imagen: Reconstrucción de la vida de los dinosaurios herbívoros basada en las huellas fósiles de 220 millones de años de Ipswich, Queensland, Australia. Crédito: Anthony Romilio