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Britney Schmidt estará en la Antártida hasta febrero de 2022 con un pequeño equipo de investigadores para explorar la confluencia de los glaciares, las plataformas de hielo flotantes y el océano utilizando un robot submarino llamado Icefin, la primera misión de este tipo. Pero todo el tiempo, también estará pensando en mundos más allá de la Tierra.
"Mi equipo y yo nos centramos en cómo funcionan el hielo y los océanos en todo el sistema solar, incluida la Tierra. En particular, nos centramos en Europa, la luna helada más interna de Júpiter", dice Schmidt.
Europa es el mejor lugar más allá de la Tierra para buscar vida en el sistema solar, afirma Schmidt. Para preparar las inminentes misiones a Europa y otros mundos oceánicos, dirige equipos que estudian el hielo polar y el clima aquí en la Tierra.
"Intentamos explorar bajo el agua, bajo el hielo, el entorno más duro que se pueda imaginar, el más parecido a Europa".
"Si queremos explorar Europa con una sonda submarina algún día, tenemos que hacerlo aquí primero".
Esta misión reúne a un equipo diverso de geólogos, biólogos, físicos, astrónomos y químicos en la parte científica, e ingenieros de disciplinas aeroespaciales, mecánicas y eléctricas, así como de informática. Los científicos e ingenieros de su equipo trabajan "en el mismo bucle, en la misma sala", dice Schmidt. "La interdisciplinariedad que Cornell parece acoger y permitir es apasionante".
Schmidt forma parte del equipo del radar de penetración de hielo de la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará a mediados de la década de 2020 para explorar el sistema solar exterior.
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| Britney Schmidt, profesora asociada de astronomía y de ciencias terrestres y atmosféricas, y su equipo instalaron su sitio de campo en la Antártida en 2018. Actualmente están en la Antártida hasta febrero de 2022. Crédito: Universidad de Cornell |
Icefin, con forma de torpedo, 13 pies de largo y 10 pulgadas de ancho, lleva cámaras, equipos de sonar, sensores de velocidad, herramientas para medir la columna de agua y otros dispositivos. El equipo la introduce en aguas abiertas a través de un agujero perforado en el grueso hielo de la superficie.
"Desarrollamos esta herramienta para adentrarnos en entornos que nunca han sido observados directamente", afirma Schmidt. "Nos permite hacer transectos bajo el hielo y medir el océano directamente donde está interactuando con el hielo".
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| El vehículo submarino Icefin dispone de sensores sonares, químicos y biológicos que ayudan a los investigadores a caracterizar los entornos subhelados. Crédito: Universidad de Cornell |
"Vamos a dejar caer el robot directamente en el canal donde hay agua que sale a toda prisa de debajo de la capa de hielo. Esto no se ha hecho nunca antes".
"Nos permite ver lo que ocurre con toda la hidrología de la Antártida, in situ. Es apasionante, ver las interacciones entre el agua bajo el hielo y el océano".
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por la Universidad de Cornell
Imagen: Icefin es un pequeño oceanógrafo robótico que permite a los investigadores estudiar el hielo y el agua alrededor y debajo de las plataformas de hielo, y desarrollar la tecnología para explorar otros océanos de nuestro sistema solar. Crédito: Universidad de Cornell