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Se ha descubierto que un fósil encontrado hace más de veinte años en el rancho del fundador de la CNN, Ted Turner, es una nueva especie de dinosaurio con cuernos (ceratópsido) que no se había encontrado antes en Norteamérica.
El nuevo dinosaurio, Sierraceratops turneri, vivió en Nuevo México hace unos 72 millones de años. Su descubrimiento indica que aún quedan muchos dinosaurios por descubrir en Norteamérica.
Sierraceratops hace referencia al condado de Sierra, en Nuevo México, donde se descubrió el fósil, y al grupo del que forma parte la especie, Ceratopsidae. El nombre de la especie turneri hace honor a Ted Turner, fundador de la cadena de noticias por cable (CNN), que es el propietario del rancho donde se descubrió el fósil y permitió su recogida por parte de paleontólogos y voluntarios.
El equipo de investigación, dirigido por el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México (NMMNHS) y del que forma parte el Dr. Nick Longrich, de la Universidad de Bath, publicó sus hallazgos en la revista Cretaceous Research.
Los fósiles de la nueva especie, que incluían partes del cráneo y del esqueleto de un individuo, se encontraron en rocas del Cretácico Superior de la Formación Hall Lake, cerca de Truth or Consequences (Nuevo México).
A finales de la década de 1990 se desenterró un esqueleto parcial, que en un principio se identificó como perteneciente a un Torosaurus. Más de veinte años después, el estudiante de paleontología del NMMNHS Sebastian Dalman volvió a examinar el esqueleto, junto con sus colegas Spencer Lucas, Steve Jasinski y Nick Longrich. Resultó ser una nueva especie, no relacionada con los dinosaurios descubiertos anteriormente en el norte del continente.
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| Crédito: Universidad de Bath |
Los rasgos clave que distinguen al Sierraceratops de otros dinosaurios con cuernos son sus cortos pero enormes cuernos delanteros y la anatomía de los huesos de la cresta del dinosaurio. El Sierraceratops tenía un cráneo grande, de unos 5 pies de largo, y su longitud total era de unos 15 pies. Al igual que otros ceratópsidos, era un cuadrúpedo comedor de plantas.
El Sierraceratops está emparentado con su pariente el Triceratops, pero lo precede en unos 6 millones de años. Los dinosaurios con cuernos eran grandes herbívoros parecidos a los rinocerontes que probablemente vivían en grupos o manadas. Eran miembros importantes de los ecosistemas del Cretácico Superior en América del Norte y eran presa de los tiranosaurios.
La comparación de los rasgos del Sierraceratops con otros dinosaurios ceratópsidos conocidos ayudó al equipo de investigación a trazar sus relaciones evolutivas con otros dinosaurios con cuernos.
El descubrimiento forma parte de una ola de nuevos descubrimientos de dinosaurios que ha surgido en Norteamérica en los últimos años. A medida que los paleontólogos recogen nuevos esqueletos y reestudian fósiles antiguos, han descubierto que no vivía la misma especie en todas partes. Por el contrario, diferentes dinosaurios con cuernos, pico de pato, tiranosaurios y rapaces vivían en diferentes partes del continente.
A medida que los paleontólogos se han ido desplazando desde los territorios de caza más conocidos hacia otros más desconocidos, han surgido nuevas especies. Estos hallazgos sugieren que la diversidad de dinosaurios era mayor de lo que se pensaba, y que aún quedan muchas especies por encontrar.
El equipo de investigación llegó a la conclusión de que el Sierraceratops está más estrechamente relacionado con otros ceratópsidos de Texas y el norte de México. Estos dinosaurios forman un grupo que solo vivía en el suroeste de Norteamérica, diferente de los grupos de ceratópsidos que vivían al norte. Esto sugiere que dinosaurios distintos y endémicos pueden haber habitado diferentes partes del oeste de Norteamérica durante el Cretácico Superior, hace 72 millones de años.
El Dr. Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: "Parte de la razón por la que los dinosaurios llegaron a ser tan diversos es que se especializaban en diferentes hábitats, al igual que las aves o los mamíferos modernos."
"Son animales enormes y se podría pensar que están muy extendidos. Pero de hecho, no es la misma especie la que vive en todas partes. Probablemente, las diferentes especies se adaptaron al clima local, a las plantas, a los depredadores y a las enfermedades, lo que les dio una ventaja frente a los invasores de fuera".
Cuando Sierraceratops vivió y murió, el entorno de América era muy diferente. En la actualidad, el suroeste americano es un desierto y una llanura seca. En el Cretácico Superior, los climas eran templados, los bosques eran exuberantes y el nivel del mar era 100 metros más alto. Nuevo México no estaba cubierto por el desierto, sino por ríos, pantanos y llanuras de inundación, llenos de palmeras y caimanes, al borde de un enorme mar interior. Esta llanura costera se extendía hasta Canadá y albergaba una fauna de dinosaurios muy diversa.
Fuentes, créditos y referencias:
Sebastian G. Dalman et al, Sierraceratops turneri, a new chasmosaurine ceratopsid from the Hall Lake Formation (Upper Cretaceous) of south-central New Mexico, Cretaceous Research (2021). DOI: 10.1016/j.cretres.2021.105034
Imagen: Sierraceratops turneri. Crédito: Universidad de Bath