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El Telescopio Espacial
Hubble de la
NASA/ESA celebra Halloween este año con una sorprendente observación de la
estrella de carbono CW Leonis, que se asemeja a un torvo ojo naranja que
brilla detrás de un manto de humo.
CW Leonis brilla desde lo más
profundo de una espesa capa de polvo en esta imagen del telescopio espacial
Hubble de la NASA/ESA. Situada a unos 400 años luz de la Tierra, en la
constelación de Leo, CW LEonis es una estrella de carbono, un tipo luminoso de
estrella gigante roja con una atmósfera rica en carbono. Las densas nubes de
gas y polvo que envuelven a esta estrella moribunda se crearon cuando las
capas exteriores de la propia CW Leonis fueron arrojadas al vacío.
Cuando
las estrellas de masa pequeña a intermedia se quedan sin combustible de
hidrógeno en sus núcleos, la presión hacia el exterior que equilibra el
aplastamiento de la gravedad dentro de sus núcleos se desequilibra, haciendo
que la estrella comience a colapsar. A medida que el núcleo se colapsa, la
capa de plasma que lo rodea se calienta lo suficiente como para empezar a
fusionar el hidrógeno, generando suficiente calor como para expandir
drásticamente las capas exteriores de la estrella y convertirla en una gigante
roja hinchada. Las estrellas que se encuentran en esta fase de la vida
expulsan enormes cantidades de gas y polvo hacia el espacio, y acaban
desprendiéndose de sus capas exteriores. En el caso de la estrella de carbono
CW Leonis, este proceso ha rodeado la estrella con una densa capa de polvo de
hollín.
Junto con el velo de humo de CW Leonis, los vibrantes
tintes anaranjados y verdes de esta imagen la convierten en una adecuada
celebración de Halloween. El Hubble ha capturado una macabra galería de
imágenes de Halloween a lo largo de los años, desde caras fantasmales y
murciélagos cósmicos hasta una calabaza tallada formada por estrellas
binarias. La imagen de este año se asemeja a un ojo único y maligno de
proporciones cósmicas que brilla desde una nube de humo.
Aunque
estas observaciones constituyen una imagen impactante, se realizaron
originalmente para responder a preguntas científicas apremiantes sobre CW
Leonis. Al ser la estrella de carbono más cercana a la Tierra, CW Leonis
ofrece a los astrónomos la posibilidad de comprender la interacción entre la
estrella y su envoltura circundante. Se trata de un objeto especialmente
interesante de estudiar, ya que la envoltura de CW Leonis es relativamente
turbulenta, con una compleja estructura interna que los astrónomos creen que
puede haber sido esculpida por una estrella compañera cercana.
Los
brillantes haces de luz que irradian hacia el exterior de CW Leonis son una de
las partes más intrigantes de esta imagen, ya que han cambiado de brillo en un
periodo de 15 años, un lapso de tiempo increíblemente corto en términos
astronómicos. Los astrónomos especulan que las brechas en el manto de polvo
que rodea a CW Leonis pueden permitir que estos rayos de luz estelar los
atraviesen e iluminen el polvo más alejado de la estrella. Sin embargo, la
causa exacta de los dramáticos cambios en su brillo aún no se ha explicado.
Las
observaciones detalladas de CW Leonis realizadas por el Hubble durante las dos
últimas décadas también muestran la expansión de hilos anulares de material
expulsado alrededor de la estrella: las capas exteriores de CW Leonis.
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA celebra Halloween este año con una sorprendente observación de la estrella de carbono CW Leonis, que se asemeja a un torvo ojo naranja que brilla detrás de un manto de humo. CW Leonis brilla desde lo más profundo de una espesa capa de polvo en esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. Situada a unos 400 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo, CW Leonis es una estrella de carbono, un luminoso tipo de estrella gigante roja con una atmósfera rica en carbono. Las densas nubes de gas y polvo que envuelven a esta estrella moribunda se crearon cuando las capas exteriores de CW Leonis fueron arrojadas al vacío. Crédito: ESA/Hubble & NASA, T. Ueta, H. Kim