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Con el calentamiento del clima, el hielo marino de verano en el Ártico se ha ido reduciendo rápidamente, y ahora abarca sistemáticamente menos de la mitad de la superficie que tenía a principios de la década de 1980. Esto plantea la cuestión: Si esto sigue así, ¿existirá en el futuro el hielo marino durante todo el año -y las criaturas que lo necesitan para sobrevivir- en algún lugar?
Un nuevo estudio aborda esta cuestión y los resultados son desalentadores. El estudio se centra en una región de un millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y en las costas del archipiélago canadiense, donde el hielo marino durante todo el año ha sido tradicionalmente más grueso y, por tanto, probablemente más resistente. Según el informe, tanto en el escenario optimista como en el pesimista, en 2050 el hielo de verano de esta región se reducirá drásticamente. En el escenario optimista, si las emisiones de carbono se reducen para entonces, algunos hielos de verano podrían persistir indefinidamente. Sin embargo, en el escenario pesimista, en el que las emisiones siguen su curso actual, el hielo de verano desaparecería en 2100, junto con criaturas como las focas y los osos polares. El estudio aparece en la revista Earth's Future.
"Desgraciadamente, se trata de un experimento masivo", dijo el coautor del estudio, Robert Newton, investigador científico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
"Si el hielo de todo el año desaparece, ecosistemas enteros que dependen del hielo se derrumbarán y comenzará algo nuevo".
En invierno, la mayor parte de la superficie del océano Ártico se congela, y probablemente lo hará en un futuro próximo, incluso cuando el clima se caliente. El hielo puede crecer hasta un metro de espesor cada invierno, y si sobrevive uno o más veranos, puede alcanzar varios metros. En verano, suele producirse cierto deshielo y aparecen zonas dispersas de aguas abiertas. Esto ayuda a que los vientos y las corrientes transporten el hielo flotante a grandes distancias en varios giros, incluida la gran Deriva Transpolar, que transporta el hielo en el sentido de las agujas del reloj desde las afueras de Siberia hacia Groenlandia y Canadá.
El resultado es un rico ecosistema marino. A lo largo de los bordes y los fondos del hielo plurianual, las diatomeas fotosintéticas florecen y forman gruesas alfombras con el tiempo. Estas alimentan a los pequeños animales que viven en el hielo o cerca de él, que alimentan a los peces, a las focas y a los osos polares. Entre otras cosas, la gruesa e irregular topografía proporciona amplios escondites para las guaridas de las focas, y cuevas de hielo para que los osos polares pasen el invierno y críen a sus crías. También proporciona un refugio seguro para los humanos, que apenas pueden navegar por aquí, incluso con rompehielos.
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| Hielo marino al norte del archipiélago ártico canadiense. Esta foto fue tomada desde un rompehielos justo a las afueras de la proyectada Última Zona de Hielo, por la que es casi imposible navegar en barco. Crédito: Robert Newton/Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty |
Históricamente, la mayor parte del hielo que llega a la Última Zona de Hielo procede de las plataformas continentales de Siberia a través de la deriva transpolar. El hielo siberiano también se mezcla con el que se forma en el Océano Ártico central, que también puede llegar a la Última Zona de Hielo. Pero el océano está formando ahora hielo cada vez más fino, que se funde más rápidamente en las aguas cada vez más abiertas del verano. Los investigadores afirman que, a medida que esta tendencia avanza, la Última Zona de Hielo se verá privada de hielo en las próximas décadas. Seguirá llegando algo de hielo desde el Ártico central y se formará algo a nivel local, pero no será suficiente para mantener las condiciones actuales.
A mediados de siglo, según el escenario de bajas emisiones de los investigadores, incluso el hielo del Ártico central disminuirá, y el hielo grueso de varios años será cosa del pasado; el hielo de verano formado localmente persistirá en la Última Zona de Hielo, pero con solo un metro de espesor. La buena noticia: al menos algunas focas, osos y otras criaturas podrán sobrevivir, como lo hacen actualmente en condiciones de verano similares a lo largo del oeste de Alaska y partes de la Bahía de Hudson. La mala noticia: en el escenario de mayores emisiones, en 2100, incluso el hielo formado localmente abandonará el fantasma en verano. No habrá más hielo de verano en ninguna parte, y no habrá ecosistemas que dependan del hielo.
"Esto no quiere decir que sea un entorno estéril y sin vida", afirma Newton.
"Surgirán cosas nuevas, pero es posible que las nuevas criaturas tarden en invadirlo".
Los investigadores miran el lado positivo. Newton dice que si el mundo puede avanzar lo suficiente para frenar el carbono en la atmósfera durante el siglo XXI, la región podría aguantar lo suficiente como para que las temperaturas empiecen a bajar de nuevo, y la última zona de hielo podría empezar a crecer de nuevo. Una señal esperanzadora: en 2019, Canadá estableció el Área Marina Protegida de Tuvaijuittuq, de 320.000 kilómetros cuadrados, en el territorio inuit de Nunavut, que abarca el tercio medio de la Última Zona de Hielo.
En cualquier caso, si se quiere preservar la última zona de hielo, dicen los investigadores, será necesario crear otras zonas marinas protegidas en todo el Ártico. Ello se debe a que el océano Ártico y sus costas albergan miles de millones de dólares en reservas de petróleo y depósitos minerales como el níquel y el cobre.
"Los derrames de petróleo y los contaminantes industriales o agrícolas han sido identificados como peligros potenciales", escriben los investigadores.
Fuentes, créditos y referencias:
Robert Newton et al, Defining the "Ice Shed" of the Arctic Ocean's Last Ice Area and Its Future Evolution, Earth's Future (2021). DOI: 10.1029/2021EF001988
Imagen: El Océano Ártico y su proyectada Última Zona de Hielo (delineada en rojo), al norte de Groenlandia y el Archipiélago Ártico Canadiense. La porción de la Última Zona de Hielo, en color púrpura, es el Área Marina Protegida Tuvaijuittuq de Canadá. Las líneas negras delimitan las zonas económicas exclusivas de los países árticos. Crédito: Adaptado de Newton et al., Earth's Future, 2021