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Los pájaros jóvenes que comen insectos con una coloración llamativa para anunciar su toxicidad a los posibles depredadores aprenden rápidamente a evitar otras presas que lleven las mismas marcas. A partir de esta idea, un equipo de la Universidad de Bristol ha demostrado por primera vez que las aves no solo aprenden los colores de las presas peligrosas, sino también el aspecto de las plantas en las que viven esos insectos.
Para ello, los científicos expusieron orugas artificiales de cinabrio, caracterizadas por rayas amarillas y negras brillantes, y objetivos de oruga falsos no señalizados a la depredación de las aves silvestres, presentándolas en la hierba de trapo y en una planta no tóxica: la zarza, que no es un huésped natural del cinabrio. Ambos tipos de orugas sobrevivieron mejor en la artemisa que en la zarza cuando los depredadores experimentados eran abundantes en la población.
También estaban interesados en saber si las aves utilizan las flores amarillas brillantes de la artemisa como señal para evitarlas. Para ello, retiraron espigas de flores de la artemisa y las clavaron en la zarza, registrando después la supervivencia de los objetivos en ambas plantas. En este segundo experimento, solo los objetivos sin señal sobrevivieron mejor en las plantas con flores de artemisa, en comparación con el mismo tipo de planta sin las flores. La supervivencia de la diana de cinabrio fue igual en todos los tratamientos de las plantas.
El autor principal, Callum McLellan, estudiante de posgrado de la Facultad de Ciencias Biológicas, dijo: "Las orugas de cinabrio tienen un aspecto muy reconocible, con rayas amarillas y negras. Además, solo viven y se alimentan de la artemisa, que tiene unas flores amarillas muy características. Hemos demostrado que las aves aprenden que las flores de la artemisa son una señal de peligro, por lo que pueden evitar acercarse a las presas tóxicas. Es más eficiente evitar toda la planta que tomar decisiones sobre orugas individuales".
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| Artemisa. Crédito: Callum McLellan |
El coautor, el profesor Nick Scott-Samuel, de la Facultad de Ciencias Psicológicas, dijo: "Nuestros hallazgos sugieren que los insectos herbívoros que se especializan en plantas huésped fácilmente reconocibles obtienen una mayor protección contra la depredación, independientemente de su señal de advertencia por sí sola".
El profesor Innes Cuthill, que concibió el estudio, añadió: "Curiosamente, las orugas camufladas que viven en la misma planta también se benefician de la cautela aprendida por los pájaros hacia la artemisa, a pesar de ser perfectamente buenas para comer".
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| Una polilla del cinabrio adulta en un tallo de hierba cana. Crédito: Callum McLellan |
"Nuestros resultados abren un nuevo debate sobre cómo evolucionó inicialmente la toxicidad en las presas de los insectos y las condiciones en las que se favorece o no la coloración de advertencia".
Fuentes, créditos y referencias:
Birds learn to avoid aposematic prey by using the appearance of host plants. Current Biology, October 07, 2021 DOI: 10.1016/j.cub.2021.09.048
Imagen: Larvas de cinabrio alimentándose de la hierba cana. Crédito: Callum McLellan