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Cuando un asteroide cayó hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios no emparentados con las aves y con tres cuartas partes de la vida en la Tierra, los primeros ancestros de los primates y marsupiales fueron los únicos mamíferos arborícolas que sobrevivieron, según un nuevo estudio.
Las especies arborícolas estaban especialmente en riesgo de extinción debido a la deforestación global causada por los incendios provocados por el impacto del asteroide.
En el estudio, los modelos informáticos, los registros fósiles y la información de los mamíferos vivos revelaron que la mayoría de los mamíferos supervivientes no dependían de los árboles, aunque los pocos mamíferos arborícolas que sobrevivieron -incluidos los ancestros humanos- pueden haber sido lo suficientemente versátiles como para adaptarse a la pérdida de árboles.
El estudio señala la influencia de este evento de extinción, conocido como el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg), en la configuración de la evolución y diversificación temprana de los mamíferos.
"Una posible explicación de cómo los primates sobrevivieron a través del límite K-Pg, a pesar de ser arborícolas, podría deberse a una cierta flexibilidad de comportamiento, que puede haber sido un factor crítico que les permitió sobrevivir", dijo Jonathan Hughes, co-primer autor del artículo y estudiante de doctorado en el laboratorio de Jeremy Searle.
"Los primeros mamíferos aparecieron hace unos 300 millones de años y es posible que se hayan diversificado junto con la expansión de las plantas con flores unos 20 millones de años antes del evento K-Pg. Cuando el asteroide impactó, muchos de estos linajes de mamíferos murieron".
"Al mismo tiempo, los mamíferos que sobrevivieron se diversificaron en todos los nuevos nichos ecológicos que se abrieron cuando los dinosaurios y otras especies se extinguieron".
En el estudio, los investigadores utilizaron filogenias publicadas (diagramas arborescentes que muestran el parentesco evolutivo entre grupos de organismos) para los mamíferos. A continuación, clasificaron cada mamífero vivo en esas filogenias en tres categorías -arbóreas, semiarbóreas y no arbóreas- en función de sus hábitats preferidos. También diseñaron modelos informáticos que reconstruían la historia evolutiva de los mamíferos.
Los fósiles de mamíferos de alrededor del K-Pg son muy escasos y son difíciles de utilizar para interpretar la preferencia de hábitat de un animal. Los investigadores compararon la información conocida de los mamíferos vivos con los fósiles disponibles para ayudar a proporcionar un contexto adicional a sus resultados.
En general, los modelos mostraron que las especies supervivientes eran predominantemente no arborícolas durante el evento K-Pg, con dos posibles excepciones: los ancestros de los primates y los marsupiales. Los ancestros de los primates y sus parientes más cercanos resultaron ser arborícolas justo antes del evento K-Pg en todos los modelos. Los ancestros de los marsupiales eran arborícolas en la mitad de las reconstrucciones de los modelos.
"Pudimos ver que antes del evento K-Pg, en torno a ese marco temporal, hubo un gran pico en las transiciones de arbóreo y semiarbóreo a no arbóreo, por lo que no es solo que estemos viendo mayoritariamente [especies] no arbóreas, sino que las cosas se estaban alejando rápidamente de la arbórea".
Fuentes, créditos y referencias:
Jonathan J. Hughes et al, Ecological selectivity and the evolution of mammalian substrate preference across the K–Pg boundary, Ecology and Evolution (2021). doi.org/10.1002/ece3.8114
Imagen: Un chimpancé en el Parque Nacional de Kibale, Uganda. Crédito: Daniel J. Field