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(248370) 2005 QN137 es el octavo asteroide del cinturón principal, de entre más de medio millón de asteroides del cinturón principal, que se ha confirmado no solo como activo, sino que lo ha sido en más de una ocasión.
(248370) 2005 QN173 fue descubierto como activo el 7 de julio de 2021 en los datos obtenidos por el telescopio de sondeo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS).
En esa fecha, el objeto se encontraba a una distancia heliocéntrica de 2,39 UA (unidades astronómicas), y mostraba una cola de polvo fina y recta.
"Este comportamiento indica claramente que su actividad se debe a la sublimación de material helado", dijo el Dr. Henry Hsieh, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias.
"Como tal, se considera un cometa del llamado cinturón principal, y es uno de los apenas 20 objetos que actualmente se han confirmado o se sospecha que son cometas del cinturón principal, incluyendo algunos que solo se han observado activos una vez hasta ahora."
"2005 QN173 puede considerarse tanto un asteroide como un cometa, o más concretamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente se ha reconocido que también es un cometa."
"Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, en el sentido de que probablemente sea helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tenga la órbita de un asteroide".
"Esta dualidad y la difuminación de la frontera entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados -asteroides y cometas- es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes".
2005 QN173 tiene un diámetro de 3,6 km (2 millas). En julio de 2021, su cola tenía más de 720.000 km de largo y 1.400 km de ancho.
"Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas están flotando desde el núcleo a velocidades extremadamente lentas y que el flujo de gas que escapa del cometa y que normalmente levanta el polvo hacia el espacio de un cometa es extremadamente débil", dijo el Dr. Hsieh.
"Estas velocidades tan lentas normalmente dificultarían que el polvo escapara de la gravedad del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más podría estar ayudando al polvo a escapar".
"Por ejemplo, el núcleo podría estar girando lo suficientemente rápido como para ayudar a lanzar al espacio el polvo que ha sido parcialmente levantado por el gas que escapa".
"Sin embargo, serán necesarias más observaciones para confirmar la velocidad de rotación del núcleo".
Fuentes, créditos y referencias:
Physical Characterization of Main-Belt Comet (248370) 2005 QN173. ApJL, in press; arXiv: 109.14822
Imagen: Estas imágenes muestran el cometa del cinturón principal (248370) 2005 QN137. Crédito de la imagen: Hsieh et al.