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Los científicos que estudian la evolución del nacimiento en las lagartijas, desde la puesta de huevos hasta los nacimientos vivos, han señalado los genes evolutivos a partir de los cuales la especie está "construyendo" un nuevo modo de reproducción.
El estudio dirigido por la Universidad de Glasgow y publicado en Nature Ecology and Evolution, descubrió que una cantidad significativamente similar de los mismos genes que intervienen en el embarazo de las lagartijas se compartía con otros mamíferos y vertebrados que tienen vida.
Pasar de la puesta de huevos al nacimiento en vivo -también conocido como viviparidad- es un paso evolutivo importante; sin embargo, es casi imposible estudiar los genes que conducen a cambios tan importantes, porque cuando los animales han evolucionado hacia el nacimiento en vivo ha sido normalmente en un pasado lejano.
Sin embargo, el llamado lagarto común -una especie que se encuentra en gran parte de Eurasia, incluida Escocia- evolucionó hacia el nacimiento en vivo hace relativamente poco tiempo.
Todos los vertebrados ponen huevos o son portadores de vida, pero no se conocían los genes que determinaban ser uno u otro.
Para el estudio, los científicos dedicaron varios años a estudiar las raras crías híbridas reproducidas a partir de la reproducción entre lagartos ponedores de huevos y vivíparos (que nacen vivos). Los investigadores hicieron un seguimiento de la reproducción de las hembras en poblaciones naturales de regiones remotas de los Alpes, y luego utilizaron análisis genómicos avanzados para ver cómo y por qué difiere el ADN de estos lagartos.
Los análisis revelaron que los perfiles genéticos particulares de las lagartijas reproductoras incluyen genes que se sabe que están asociados a la fertilidad y el embarazo en los mamíferos. También se descubrió que las vías genéticas del crecimiento de los tejidos y la función inmunitaria utilizadas en la reproducción de los mamíferos estaban activas en las lagartijas. Los genes de los rasgos de puesta de huevos incluían algunos implicados en la productividad de los huevos en las aves.
El Dr. Hans Recknagel, que dirigió la investigación de campo y del genoma durante su doctorado y su investigación postdoctoral, dijo: "Se trata de una investigación fascinante, entre otras cosas porque en esta especie de lagarto todavía existen poblaciones que ponen huevos y se cruzan con las que tienen vida".
"A pesar de los 300 millones de años de distancia evolutiva entre los reptiles y los mamíferos, cuando comparamos nuestros hallazgos entre los vertebrados -observando siete orígenes independientes de la viviparidad, o nacimiento en vivo, en mamíferos, escamosos y peces- descubrimos que una cantidad significativa de los mismos genes están implicados en el embarazo en las lagartijas y en los mamíferos".
La profesora Kathryn Elmer, autora principal del estudio, del Instituto de Biodiversidad, Salud Animal y Medicina Comparada de la Universidad de Glasgow, dijo: "Aunque los orígenes de la viviparidad, o nacimiento en vivo, son independientes, es poco probable que las similitudes genéticas sean una coincidencia".
"Esto demuestra cómo la evolución tiende a encontrar respuestas similares a los retos a los que se enfrentan los organismos. Puede ser utilizando redes genéticas establecidas similares, como encontramos aquí, pero también pueden participar genes nuevos y diferentes, lo que permite cierta flexibilidad en la forma en que la evolución 'construye' un nuevo modo reproductivo una y otra vez."
Fuentes, créditos y referencias:
Hans Recknagel et al, The functional genetic architecture of egg-laying and live-bearing reproduction in common lizards, Nature Ecology & Evolution (2021). DOI: 10.1038/s41559-021-01555-4