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Los investigadores de Penn State han utilizado datos de satélite para identificar las zonas del suroeste costero de Madagascar en las que los forrajeadores indígenas alteraron su entorno.
Utilizando imágenes satelitales PlanetScope de alta resolución e índices vegetativos para mostrar cómo el paisaje coevolucionó con los seres humanos, y luego un algoritmo de bosque aleatorio y estadísticas para cuantificar la cantidad en que los seres humanos cambiaron su entorno, los investigadores fueron capaces de identificar las áreas de alteración humana. Sus resultados se publican en Frontiers in Ecology and Evolution.
Los arqueólogos solían observar a las sociedades agrícolas y pastoriles del pasado y catalogaban los cambios que estos estilos de vida provocaban en el paisaje. Las viviendas permanentes o semipermanentes, los campos y otras estructuras salpican la zona y, en algunos lugares, cambian por completo el paisaje natural, pero el impacto en el paisaje de los cazadores-recolectores suele limitarse a los lugares de residencia temporal y los restos son unas pocas piezas rotas de cerámica, pozos de fuego o huesos de animales.
En el suroeste costero de Madagascar, la mayoría de los yacimientos arqueológicos de las comunidades de pescadores y recolectores son efímeros. No hay grandes edificios, pero el registro de uso de algunos refugios rocosos se remonta a miles de años atrás. Aunque estos yacimientos solo estaban ocupados una parte del año, eran habitados año tras año.
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| Imagen de dron del bosque de Mikea, Madagascar. Crédito: Garth Cripps |
"Una de las cosas que me interesan es explorar las diferentes formas en que la gente deja una huella en el paisaje y entender cuánto tiempo duran los rastros de esa huella", dijo Dylan S. Davis, estudiante de posgrado en antropología, Penn State.
"Para una sociedad a pequeña escala que no construye estructuras, ¿cómo impactan en el paisaje, y durará ese impacto miles de años?".
"Lo que descubrimos fue que las áreas que rodean estos sitios, que parecen ser prístinas, no lo son".
"Vemos un ligero cambio en la capacidad del suelo para absorber agua. Esto se indica con un cambio en la reflectividad espectral que se ve en las imágenes de satélite".
El área de estudio abarcaba entre 250 y 300 millas cuadradas y mostraba que el 17% de esa superficie había sido modificada por el ser humano.
"Los cambios en el paisaje pueden ser sutiles, pero están muy extendidos".
Los investigadores compararon las zonas alrededor de los yacimientos arqueológicos conocidos con las zonas sin yacimientos conocidos y encontraron una diferencia estadística entre los bosques. Encontraron indicios de que la distribución de las plantas difería entre los yacimientos conocidos y las zonas deshabitadas.
Douglass señala que los animales de esta zona están adaptados a la sequía, por lo que un ligero aumento de la humedad podría suponer una gran diferencia en los animales que ocupaban las zonas alrededor de los yacimientos habitados.
Según los investigadores, los efectos de los asentamientos son duraderos a escala del paisaje, y su trabajo refuerza investigaciones anteriores que descubrieron que las comunidades antiguas modificaron activamente su entorno ecológico de manera que aumentaron la idoneidad de las zonas previamente pobladas.
"Subestimamos el impacto que tienen las sociedades no agrícolas en la configuración de los paisajes. Son sutiles, pero pueden descubrirse", afirma Douglass.
"Al observar los paisajes de todo el mundo, descubrimos que las personas modificaron más del mundo de lo que creíamos".
Fuentes, créditos y referencias:
Dylan S. Davis et al, Remote Sensing Reveals Lasting Legacies of Land-Use by Small-Scale Foraging Communities in the Southwestern Indian Ocean, Frontiers in Ecology and Evolution (2021). DOI: 10.3389/fevo.2021.689399
Imagen: Acantilados kársticos y refugios rocosos cerca de Andavadoake, Madagascar. Crédito: Kristina Douglass, Penn State