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Una nueva investigación ha descubierto que eran las crías de los pterosaurios gigantes -conocidas como flaplings- las que hacían sombra a sus pequeños rivales adultos. El autor principal, Roy Smith, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, trabajó en el estudio con científicos de África y el Reino Unido. El equipo internacional estaba formado por expertos de las universidades de Ciudad del Cabo, Leicester, Portsmouth y Casablanca.
Los jóvenes recién nacidos de pterosaurios grandes y gigantescos probablemente superaron a otras especies adultas más pequeñas para dominar el período Cretácico Superior hace unos 100 millones de años, según el nuevo estudio.
Durante los periodos Triásico y Jurásico, hace 252-145 millones de años, los pterosaurios alcanzaron tamaños modestos, pero en el Cretácico Superior muchos eran gigantes, algunos con una envergadura de 10 metros o más.
Hasta ahora se creía que las especies más pequeñas de pterosaurios eran superadas por las aves que acababan de evolucionar, pero esta investigación ha descubierto que en realidad eran las crías de los pterosaurios gigantes -conocidas como flaplings- las que hacían sombra a sus pequeños rivales adultos.
"Durante los últimos 10 años, aproximadamente, hemos estado realizando trabajos de campo en el desierto del Sáhara marroquí y hemos descubierto más de 400 ejemplares de pterosaurios del grupo Kem Kem, unas areniscas altamente fosilíferas famosas en todo el mundo por el espectacular dinosaurio Spinosaurus.
"Habíamos encontrado algunas mandíbulas de pterosaurio realmente grandes y también especímenes que parecían mandíbulas más pequeñas -del tamaño de una uña-, pero estos diminutos restos de pterosaurio podrían haber sido solo las puntas de grandes mandíbulas, así que tuvimos que hacer algunas pruebas rigurosas para averiguar si eran de una especie pequeña o de diminutos juveniles de pterosaurios grandes y gigantes", dijo, Roy Smith.
Roy y sus colegas examinaron cinco pequeños fragmentos de mandíbula y una vértebra del cuello utilizando sofisticadas técnicas de microscopía para determinar la edad del individuo cuando el animal murió.
Los investigadores también inspeccionaron las mandíbulas y descubrieron que el número de agujeros diminutos donde los nervios salen a la superficie para detectar a sus presas, conocidos como "foramina", era el mismo en las mandíbulas pequeñas y en las grandes.
Hallazgos recientes han sugerido que las crías de pterosaurio podían volar poco después de nacer, por lo que se independizaban rápidamente.
"En el caso de las aves, en la ribera de un río habrá quizá 10 especies diferentes de distintos tamaños: piense en el martín pescador, el avetorillo, la garceta, la garza, la garza goliat o la cigüeña en un gran río europeo. Hay varias especies que se alimentan de presas ligeramente diferentes. Es lo que se denomina división de nichos.
"Los cocodrilos, en cambio, son mucho menos diversos. En el río Nilo, los cocodrilos recién nacidos se alimentan de insectos y, a medida que crecen, cambian su dieta por la de pequeños peces, luego por la de peces más grandes y después por la de pequeños mamíferos, hasta que un gran cocodrilo del Nilo adulto es capaz de capturar una cebra."
"Hay muchos nichos de alimentación diferentes, pero todos son ocupados por una especie en diferentes etapas de su historia vital. Parece que los pterosaurios hacían algo parecido, ocupando diferentes nichos a medida que crecían, una estrategia de vida mucho más reptiliana que avianos."
"Es probable que los pterosaurios juveniles se alimentaran de presas pequeñas, como insectos de agua dulce, peces diminutos y anfibios. A medida que crecían podían tomar peces más grandes -y quién sabe- los pterosaurios más grandes podrían haber sido capaces de comer especies pequeñas de dinosaurios, o las crías de especies de dinosaurios grandes".
Fuentes, créditos y referencias:
Roy E. Smith et al, Small, immature pterosaurs from the Cretaceous of Africa: implications for taphonomic bias and palaeocommunity structure in flying reptiles, Cretaceous Research (2021). DOI: 10.1016/j.cretres.2021.105061
Imagen: Impresión artística de las crías de pterosaurio. Crédito: Megan Jacobs