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En febrero de 2013, los observadores del cielo de todo el mundo centraron su atención en el asteroide 2012 DA14, una roca cósmica de unos 45 metros de diámetro que iba a volar más cerca de la Tierra que las naves espaciales que nos traen la televisión por satélite. Sin embargo, mientras se preparaban para este acontecimiento único en varias décadas, no se dieron cuenta de que otro trozo de escombro celeste se dirigía hacia la Tierra, con un rumbo más directo. El 15 de 2013, el meteorito de Cheliábinsk, un asteroide de aproximadamente 6 metros de diámetro, explotó sobre la ciudad de Cheliábinsk (Rusia) al entrar en la atmósfera de la Tierra en un ángulo poco pronunciado. "Resultó que ese día pasaban dos asteroides completamente independientes", dijo Philip Lubin, profesor de física de la Universidad de Santa Bárbara, y uno de los muchos científicos que anticipan el encuentro cercano a la Tierra de 2012 DA14.
La idea, aprobada por Hollywood, de hacer estallar un asteroide con armas nucleares tiene un objetivo similar, pero conlleva múltiples riesgos.
La mayoría de las propuestas existentes pretenden desplazar la órbita del asteroide lo suficiente como para que se deslice inofensivamente junto a la Tierra. Todas ellas funcionan con lentitud, lo que requiere tener la órbita de la amenaza bien trazada de antemano. Lubin añadió que estos enfoques "dependen de conseguir un activo que desvíe la amenaza hasta el asteroide mucho antes de que se acerque a la Tierra".
Los eventos que amenazan a las ciudades como el de
Chelyabinsk son raros, ya que ocurren una vez cada 50 a 100
años, pero son potencialmente devastadores. "Si atraviesa el ojo de la cerradura gravitacional, generalmente chocará
con la Tierra en la siguiente ronda", dijo Lubin. Las estrategias de defensa planetaria han progresado desde la
investigación de mejores métodos para entender las amenazas, hasta los
esfuerzos para desviar los peligros potenciales y cambiar sus órbitas,
incluyendo una estrategia desarrollada por el grupo de Lubin, que propuso el
uso de láseres para empujar los objetos amenazantes fuera del camino de la
Tierra. En dos artículos sobre el tema de la defensa planetaria terminal
presentados a la revista Advances in Space Research, acompañados de un artículo de opinión publicado en
Scientific American, Lubin y su co-investigador Alexander Cohen exponen un método más proactivo
para hacer frente a los peligrosos desechos espaciales extraterrestres.
"Aunque a menudo decimos que nada en la vida es seguro, salvo la muerte y
los impuestos, sin duda también podemos añadir la extinción humana a esta
lista", dijo Lubin. "Hay un gran asteroide o cometa al acecho en nuestro sistema
solar con la palabra 'Tierra' escrita en él. "A la luz de esta amenaza tan
real, es hora de planificar y ejecutar seriamente un programa de defensa
planetaria, dicen los investigadores.
Dividir y conquistar
La clave de la estrategia de PI es el despliegue de un conjunto de barras de
penetración, posiblemente llenas de explosivos, colocadas en la trayectoria
del asteroide para "cortar y trocear" el objeto amenazante. "Lo que es único de este método es que puede tener tiempos de respuesta
increíblemente cortos", añadió Lubin. "Un problema que tienen otras técnicas como los métodos de desviación de
asteroides es que están muy limitados en sus tiempos de respuesta. En
otras palabras, dependen de que un activo desvíe la amenaza hasta el
asteroide mucho antes de que se acerque a la Tierra".
En cambio, el método "slice and dice" de PI intercepta los asteroides o cometas cuando se acercan a la Tierra y
podría ser desplegado por vehículos de lanzamiento que ya existen hoy en día,
como el Falcon 9 de
SpaceX y el
SLS de la NASA para objetivos más grandes. Según los cálculos de
los físicos, los objetivos más pequeños, como el meteorito de Cheliábinsk,
podrían ser interceptados apenas unos minutos antes del impacto utilizando
lanzadores mucho más pequeños, similares a los interceptores de misiles
balísticos intercontinentales, mientras que los objetivos que suponen una
amenaza más grave, como Apofis, podrían ser interceptados apenas 10 días antes
del impacto. Los tiempos de mitigación tan cortos no tienen precedentes, según
los investigadores.
La mejor defensa es un buen ataque
Otra parte del programa es considerar un enfoque proactivo para proteger
nuestro planeta, dijeron los investigadores. "De la misma manera que nos vacunamos para prevenir futuras enfermedades,
como ahora sabemos de manera tan dolorosa, podríamos vacunar al planeta
utilizando los conjuntos de penetradores como las agujas de una vacuna
para prevenir una pérdida catastrófica de vidas en el futuro", dijo Lubin. Con este enfoque, el mismo sistema puede utilizarse para
eliminar de forma proactiva objetos amenazantes como Apophis y Bennu para
proteger a las generaciones futuras. "No se aprecia bien que objetos grandes y
amenazantes como los asteroides Apofis y Bennu son extremadamente graves",
continuó.
"La humanidad podría por fin controlar su destino y evitar una futura
extinción masiva como la de los anteriores inquilinos de la Tierra que no
se preocuparon por la defensa planetaria, los dinosaurios".
Fuentes, créditos y referencias:
Sitio del proyecto: deepspace.ucsb.edu/projects/pi-terminal-planetary-defense
Papeles: deepspace.ucsb.edu/projects/pi-terminal-planetary-defense
Imagen: Crédito: Alexander Cohen