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La pérdida de ríos caudalosos ha tenido consecuencias negativas para la biodiversidad de agua dulce en todo el mundo, y hay más de 3.400 centrales hidroeléctricas con una capacidad de diseño superior a un megavatio en proyecto o en construcción, lo que reducirá aún más la conectividad de los ríos. Un estudio dirigido por investigadores del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental (IGB) muestra que, si se construyen todas las presas propuestas, el 19% de los ríos de más de 500 km de longitud y habitados por megafauna de agua dulce perderán su condición de libres. El estudio también concluye que la diversidad de la megafauna de agua dulce es mayor en los futuros ríos libres fragmentados que en los ríos que seguirían siendo libres en el futuro o que ya están fragmentados.
Las actividades humanas, como la construcción de presas y de diques, carreteras y casas a lo largo de los ríos y en las llanuras de inundación, han provocado la pérdida de ríos de flujo libre. Debido a los miles de presas hidroeléctricas propuestas, se espera una mayor pérdida de ríos caudalosos. Esto también significa que los hábitats acuáticos intactos están disminuyendo, especialmente para la megafauna de agua dulce, animales que pueden alcanzar una masa corporal de 30 kg y más. "De hecho, la megafauna de agua dulce con una corta longitud acumulada de ríos de flujo libre en sus áreas de distribución tiene más probabilidades de estar amenazada", dijo el Dr. Fengzhi He, investigador del IGB y autor principal del estudio.
En el estudio, publicado hoy en la revista Biological Conservation, participaron el IGB, el WWF, la Universidad McGill, la Universidad de Nevada, Reno, la Universidad de Tubinga y la Sociedad de Investigación de la Naturaleza de Senckenberg.
Propuestas de presas: Los ríos ricos en megafauna se ven especialmente afectados
Los investigadores estudiaron cómo podrían cambiar en el futuro los patrones globales de conectividad fluvial dentro de las áreas de distribución de la megafauna de agua dulce. Si se construyen todas las presas propuestas, se fragmentarán más de 600 ríos de flujo libre con una longitud superior a 100 km. El número medio de taxones de megafauna de agua dulce en los futuros ríos fluidos fragmentados es mayor que en los ríos que actualmente no son fluidos o que seguirán siendo fluidos en el futuro. Los ríos caudalosos de más de 500 km de longitud se verán especialmente afectados, ya que el 19% de ellos corre el riesgo de perder su condición de caudaloso. Más de 260 nuevas presas fragmentarán 75 grandes ríos como el Amazonas, el Congo, el Salween y el Irrawaddy.
Estas presas bloquearán las vías de desplazamiento de la megafauna de agua dulce y podrían provocar una reducción de la reproducción y el aislamiento genético. "La megafauna de agua dulce suele tener requisitos de hábitat complejos e historias vitales adaptadas al régimen de caudales naturales y requiere desplazamientos entre hábitats para completar sus ciclos vitales. Por ejemplo, la mayoría de las especies de esturión migran del océano a los ríos para desovar. Las conexiones entre el océano y sus zonas de desove en aguas dulces son, por tanto, esenciales para su supervivencia. Otras especies de peces de gran tamaño, como el siluro gigante del Mekong, Pangasianodon gigas, y la dourada, Brachyplatystoma rousseauxii, migran largas distancias dentro de las aguas dulces para reproducirse. Por ello, son especialmente vulnerables a la reducción de la conectividad fluvial", explicó el Dr. Fengzhi He.
La reducción de la conectividad fluvial también afectará a las especies no piscícolas
Además de los peces migratorios, otras especies de megafauna de agua dulce, como los delfines de río, los cocodrilos, las tortugas y las salamandras gigantes, también son susceptibles de sufrir una conectividad fluvial reducida. "Las presas han provocado una grave fragmentación y degradación del hábitat de los ghariales, Gavialis gangeticus, y tienen efectos perjudiciales para estos animales que viven en los ríos", dijo el Dr. Fengzhi He. "Las carreteras, los edificios y otras infraestructuras a lo largo de los ríos reducen la conectividad lateral entre los ríos y las zonas ribereñas, lo que provoca la pérdida de hábitat y el aumento de la mortalidad de los cocodrilos y las tortugas".
"El estudio ilustra las posibles repercusiones de la reducción de la conectividad fluvial en la biodiversidad de agua dulce. Es importante evaluar las compensaciones entre la integridad del ecosistema y el desarrollo económico de las regiones antes de la construcción de las presas. La planificación estratégica de las centrales hidroeléctricas ayuda a evitar los impactos desproporcionados de cada una de ellas en los ecosistemas de agua dulce, por ejemplo, los impactos potenciales en la biodiversidad, especialmente en las especies amenazadas y susceptibles. Se necesitan más estudios para ayudar a la ubicación, el diseño y el funcionamiento estratégicos de las presas que sean lo más respetuosos posible con el medio ambiente. Por ejemplo, necesitamos identificar los hábitats críticos para las especies y saber más sobre sus historias vitales", resume la profesora Sonja Jähnig, del IGB y la Humboldt Universität zu Berlin, autora principal del estudio.
Fuentes, créditos y referencias:
Impacts of loss of free-flowing rivers on global freshwater megafauna. Biological Conservation, Volume 263, 2021, 109335, ISSN 0006-3207 doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109335
Imagen: El Arapaima es uno de los mayores peces de agua dulce del mundo y es originario de la región amazónica. Crédito: David Ausserhofer