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Durante cinco millones de años, los mamuts lanudos vagaron por la tierra hasta que desaparecieron definitivamente hace casi 4.000 años, y los científicos han demostrado por fin el motivo.
Los primos peludos de los elefantes actuales vivían junto a los primeros humanos y eran un alimento básico en su dieta; sus esqueletos se utilizaban para construir refugios, se tallaban arpones con sus gigantescos colmillos, se pintan obras de arte con ellos en las paredes de las cuevas y, hace 30.000 años, el instrumento musical más antiguo que se conoce, una flauta, se fabricó con un hueso de mamut.
Ahora se ha respondido a la controvertida pregunta de por qué se extinguieron los mamuts: los genetistas han analizado el antiguo ADN ambiental y han demostrado que se debió a que, al derretirse los icebergs, el terreno se volvió demasiado húmedo para que los gigantescos animales pudieran sobrevivir, ya que su fuente de alimento -la vegetación- prácticamente desapareció.
El proyecto de investigación de 10 años, publicado hoy en Nature, fue dirigido por el profesor Eske Willerslev, miembro del St John's College de la Universidad de Cambridge y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, de la Universidad de Copenhague.
El equipo utilizó la secuenciación de ADN por escopeta para analizar los restos vegetales y animales del entorno -incluyendo orina, heces y células de la piel- tomados de muestras de suelo recogidas minuciosamente durante 20 años en los lugares del Ártico donde se encontraron restos de mamuts.
"Los científicos llevan 100 años discutiendo por qué se extinguieron los mamuts. Se ha culpado a los humanos porque los animales habían sobrevivido durante millones de años sin que el cambio climático acabara con ellos, pero cuando vivían junto a los humanos no duraban mucho y se nos acusaba de cazarlos hasta la muerte", dijo, el profesor Willerslev.
"Por fin hemos podido demostrar que el problema no fue solo el cambio climático, sino la velocidad del mismo, que fue el último clavo en el ataúd: no fueron capaces de adaptarse con la suficiente rapidez cuando el paisaje se transformó drásticamente y su alimento empezó a escasear."
"A medida que el clima se calentaba, los árboles y las plantas de los humedales tomaron el relevo y sustituyeron los hábitats de pastizales de los mamuts. Y debemos recordar que había muchos animales más fáciles de cazar que un mamut lanudo gigante: ¡podían crecer hasta la altura de un autobús de dos pisos!"
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| Un colmillo de mamut en la orilla del río Logata. Crédito: Johanna Anjar |
El mamut lanudo y sus antepasados vivieron en la Tierra durante cinco millones de años y estas enormes bestias evolucionaron y superaron varias Edades de Hielo. Durante este periodo, las manadas de mamuts, renos y rinocerontes lanudos prosperaron en las condiciones de frío y nieve.
A pesar del frío, crecía mucha vegetación para mantener vivas a las distintas especies de animales: hierba, flores, plantas y pequeños arbustos habrían sido consumidos por los mamuts vegetarianos, que probablemente utilizaban sus colmillos para apartar la nieve y es probable que emplearan sus troncos para arrancar hierbas duras. Eran tan grandes porque necesitaban estómagos enormes para digerir la hierba.
Los mamuts podían recorrer una distancia equivalente a dar la vuelta al mundo dos veces durante su vida y los registros fósiles muestran que vivieron en todos los continentes, excepto en Australia y Sudamérica. Se sabe que las poblaciones sobrevivieron inicialmente al final de la última Edad de Hielo en pequeños focos frente a las costas de Siberia y Alaska -en la isla de Wrangel y la isla de San Pablo-, pero la investigación descubrió que también vivían más tiempo en otros lugares y que las razas de mamuts de ambas islas estaban estrechamente relacionadas a pesar de estar separadas geográficamente. Como parte del proyecto, el equipo también secuenció el ADN de 1.500 plantas árticas por primera vez para poder sacar estas conclusiones de importancia mundial.
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| Paisaje moderno del Ártico. Crédito: Inger Greve Alsos |
"La última Edad de Hielo -llamada Pleistoceno- terminó hace 12.000 años, cuando los glaciares empezaron a derretirse y disminuyó la extensión de las manadas de mamuts. Se pensaba que los mamuts empezaron a extinguirse entonces, pero también descubrimos que en realidad sobrevivieron más allá de la Edad de Hielo, en diferentes regiones del Ártico, y hasta el Holoceno -la época en la que vivimos actualmente- mucho más tiempo de lo que los científicos creían.
"Nos adentramos en el intrincado detalle del ADN ambiental y trazamos un mapa de la propagación de la población de estos mamíferos y mostramos cómo se hace cada vez más pequeña y su diversidad genética también, lo que hizo aún más difícil su supervivencia.
"Cuando el clima se volvió más húmedo y el hielo empezó a derretirse, se formaron lagos, ríos y pantanos. El ecosistema cambió y la biomasa de la vegetación se redujo y no habría podido sostener a las manadas de mamuts. Hemos demostrado que el cambio climático, en concreto las precipitaciones, impulsa directamente el cambio de la vegetación; según nuestros modelos, los humanos no influyeron en absoluto", dijo, Dr. Yucheng Wang, autor principal del artículo.
Los humanos convivieron con los mamuts lanudos durante al menos 2.000 años, incluso cuando se construyeron las pirámides. Su desaparición es la última gran historia de extinción natural. Nuestra fascinación por estas enormes bestias continúa hoy en día, ya que Manny, el mamut lanudo, es el protagonista de cinco películas de animación sobre la Edad de Hielo, y los científicos esperan resucitarlos de entre los muertos.
El profesor Willerslev dijo: "Esta es una cruda lección de la historia y muestra lo imprevisible que es el cambio climático: una vez que se pierde algo, no hay vuelta atrás. La precipitación fue la causa de la extinción de los mamuts lanudos por los cambios en las plantas. El cambio fue tan rápido que no pudieron adaptarse y evolucionar para sobrevivir.
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| Estepa de los mamuts. Crédito: Guogang Zhang, Universidad de Hubei |
"Demuestra que nada está garantizado cuando se trata del impacto de cambios dramáticos en el clima. Los primeros seres humanos habrían visto cómo el mundo cambiaba hasta quedar irreconocible; eso podría volver a ocurrir fácilmente y no podemos dar por sentado que vayamos a estar presentes para presenciarlo. Lo único que podemos predecir con certeza es que el cambio será masivo".
Fuentes, créditos y referencias:
Eske Willerslev, Late Quaternary dynamics of Arctic biota from ancient environmental genomics, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-04016-x. www.nature.com/articles/s41586-021-04016-x
Imagen: Un trío de mamuts lanudos camina a duras penas por colinas cubiertas de nieve. Detrás de ellos, las montañas con los picos cubiertos de nieve se elevan por encima de los bosques de abetos de color verde oscuro. Crédito: Daniel Eskridge