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Un estudio, publicado en Nature Communications, revela que varios grupos de lagartos desarrollaron dientes con múltiples puntas ("cúspides") que permitieron nuevas dietas basadas en plantas y mayores tasas de especiación, es decir, la rapidez con la que aparecen nuevas especies. Sorprendentemente, la evolución de los dientes fue más flexible en los lagartos y las serpientes que en los mamíferos, lo que revela una visión más matizada de las adaptaciones evolutivas de los dientes y la dieta en los vertebrados.
La forma de los dientes está estrechamente relacionada con la dieta
Los científicos han documentado ampliamente la conexión entre la forma de los dientes y la dieta en los mamíferos, demostrando que una dentadura muy diversa impulsó su éxito evolutivo. Pero, ¿qué ocurre con otros animales con dientes? Los autores decidieron estudiar a los escamados, grupo que incluye a los lagartos y las serpientes. "Los dientes de los escamosos han recibido poca atención, a pesar de que superan en número de especies a los mamíferos y abarcan muchos hábitats y áreas geográficas", señala Nicolas Di-Poï, profesor asociado del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Helsinki.
Los investigadores realizaron análisis comparativos de los datos sobre la forma de los dientes y la dieta de más de 500 especies vivas y fósiles. Descubrieron que el ancestro de todas las serpientes y lagartos tenía dientes simples en forma de pinza y se alimentaba de insectos. Posteriormente, los dientes complejos con múltiples cúspides -similares a los de los primeros mamíferos- evolucionaron varias veces de forma independiente en diferentes linajes de lagartos.
La evolución de los dientes de los lagartos tomó dos direcciones
El equipo también descubrió que los dientes complejos y el consumo de plantas proporcionaban una ventaja evolutiva, ya que ambos rasgos favorecían la aparición de nuevas especies. Sin embargo, muchos linajes de lagartos también perdieron los dientes complejos para volver a evolucionar la morfología dental simple ancestral. "Esto fue una completa sorpresa", dice el doctorando Fabien Lafuma, de la Universidad de Helsinki, "ya que los dientes complejos aparecen como una innovación crítica tanto para los escamosos como para los mamíferos".
El estudio sugiere que todos los vertebrados terrestres experimentan las mismas presiones selectivas para obtener más cúspides con el fin de aumentar el consumo de plantas. Sin embargo, hay diferencias fundamentales que hacen destacar a los escamosos. A diferencia de los mamíferos, la evolución de los dientes no fue unidireccional, y numerosos linajes redujeron su complejidad a lo largo del tiempo.
Fuentes, créditos y referencias:
Fabien Lafuma et al, Multiple evolutionary origins and losses of tooth complexity in squamates, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-26285-w
Imagen: Reconstrucción en 3D del cráneo de un corredor del Amazonas (Ameiva ameiva) captada mediante un escáner de microtecnología de rayos X. En las mandíbulas se aprecian dientes complejos con múltiples puntas ("cúspides"). Esta característica -que también se observa en la dentición de los primeros mamíferos- evolucionó muchas veces en grupos de lagartos independientes. Crédito: Fabien Lafuma, Universidad de Helsinki