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¿Por qué los pueblos que vivían cerca del río Nilo emigraron al centro de Egipto hace 10.000 años, cuando el Sáhara egipcio aún era verde? Unos geólogos dirigidos por la Universidad de Ginebra (UNIGE), en Suiza, han estudiado los ríos fósiles al norte del lago Nasser, en Egipto, para reconstruir la paleohidrología de la región y determinar el índice de precipitaciones de este periodo húmedo africano. Descubrieron que, tras un rápido aumento de la temperatura de unos 7 °C, la frecuencia de las precipitaciones intensas se multiplicó por cuatro, lo que aumentó las inundaciones de los ríos y obligó a las poblaciones ribereñas a emigrar al centro del país. Estos resultados, que se publican en la revista Quaternary Science Reviews, ponen de manifiesto el aumento de los episodios meteorológicos extremos en caso de calentamiento global.
África vivió un periodo húmedo entre el 14,800 y el 5,500 a.C., caracterizado por un Sahara todavía verde. Sin embargo, esta región al norte del lago Nasser, en Egipto, es ahora árida, dejando solo ríos fosilizados como vestigios de este pasado verde.
"Estos ríos son esenciales para reconstruir los climas del pasado, ya que permiten determinar las cantidades de agua que fluían en esa época, así como las cantidades y frecuencias de las precipitaciones", explica Abdallah Zaki, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y primer autor del estudio.
Reconstrucción del caudal de los ríos para obtener los índices de precipitación
Para reconstruir la paleohidrología de una región, es necesario medir primero los guijarros de los ríos fósiles.
"Los guijarros grandes indican una gran descarga de agua, capaz de transportarlos, al igual que la profundidad y la anchura del río, que permiten evaluar la descarga de agua, por ejemplo en unidades de metros cúbicos por segundo", explica Sébastien Castelltort, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y autor final del estudio.
El segundo paso consiste en averiguar la superficie de la cuenca de drenaje, es decir, el área que conecta el agua aguas arriba con el río. "Combinando estas dos cifras, obtenemos la tasa de precipitación responsable del transporte de los sedimentos estudiados", prosigue el investigador ginebrino.
Un fuerte aumento de las precipitaciones intensas
Los científicos realizaron este trabajo en seis ríos de la región y confirmaron que los ríos eran principalmente activos entre el 13,000 y el 5,000 a.C., es decir, en el momento álgido del periodo húmedo africano.
"Pero lo que es particularmente interesante es que nuestro estudio muestra que las precipitaciones eran muy intensas, con tasas de 55-80 mm por hora, y que tales eventos de precipitación eran de tres a cuatro veces más frecuentes que antes del período húmedo africano, lo que constituye una enorme perturbación climática", afirma Abdallah Zaki.
De hecho, el índice anual de precipitaciones no refleja por sí solo la intensidad de las lluvias y, por tanto, sus consecuencias.
Una explicación a la fuerte migración de las poblaciones del Nilo
Los resultados obtenidos por los geólogos, es decir, este súbito aumento de la frecuencia de los eventos pluviométricos intensos, aportan una explicación a la fuerte migración de las poblaciones ribereñas (que viven cerca del río) de la región hacia el centro del territorio en aquella época, tal y como observaron los arqueólogos. "Efectivamente, las violentas crecidas de los ríos aumentaron, haciendo inhóspitas las riberas", confirma Abdallah Zaki.
Esta cuadruplicación de las precipitaciones violentas coincide también con un aumento de 7 °C de la temperatura en la región.
"Este estudio nos proporciona así una lección histórica contada por las rocas sobre el comportamiento del sistema terrestre en caso de calentamiento rápido del planeta", afirma Sébastien Castelltort. Entender la distribución de las precipitaciones a lo largo del año se convertirá en una cuestión clave para la prevención de riesgos en la actualidad, ya que en un periodo de calentamiento global, estos riesgos también aumentarán en un futuro próximo.
"Lo que ha ocurrido en Alemania este verano será sin duda más frecuente", concluye.
Fuentes, créditos y referencias:
Abdallah S. Zaki et al, Did increased flooding during the African Humid Period force migration of modern humans from the Nile Valley?, Quaternary Science Reviews (2021). DOI: 10.1016/j.quascirev.2021.107200
Imagen: Una imagen de satélite muestra las morfologías de los ríos fósiles del sur de Egipto. Este estudio muestra que estos ríos tuvieron una intensa actividad durante el periodo húmedo africano. Crédito: Esri World Imagery