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Un fósil de una especie extinta de hipopótamo de más de un millón de años de antigüedad ha sido descubierto en Somerset por investigadores de la Royal Holloway, Universidad de Londres y la Universidad de Leicester. Este hallazgo supera en al menos 300.000 años el anterior registro más antiguo de hipopótamo en el Reino Unido.
Las excavaciones realizadas en la cueva de Westbury, en Somerset, dirigidas por el investigador Neil Adams, anteriormente del Departamento de Geografía de la Royal Holloway y ahora en la Universidad de Leicester, descubrieron el diente de hipopótamo de un millón de años de antigüedad que demuestra que este animal vagaba por Gran Bretaña mucho antes de lo que se pensaba.
En el nuevo estudio -publicado en el Journal of Quaternary Science y del que son coautores los profesores Danielle Schreve e Ian Candy, del Departamento de Geografía de Royal Holloway- se muestra que el diente pertenecía a una especie extinta de hipopótamo llamada Hippopotamus antiquus, que era mucho más grande que el hipopótamo africano moderno y era incluso más acuático que su pariente vivo.
Aunque a menudo se piensa que los hipopótamos son animales exclusivamente africanos, en realidad eran comunes en toda Gran Bretaña durante el último interglacial, un periodo de clima cálido de hace unos 125.000 años.
En relación con el descubrimiento, Neil Adams, antiguo miembro del Departamento de Geografía, estudiante de doctorado en la Universidad de Leicester y actual responsable de proyectos de colecciones de la Tierra en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, declaró: "Fue muy emocionante encontrar un diente de hipopótamo durante nuestras recientes excavaciones en la cueva de Westbury. No solo es el primer registro de un hipopótamo en este lugar, sino también el primer fósil de hipopótamo conocido en cualquier lugar de Gran Bretaña con más de 750.000 años de antigüedad."
"La erosión causada por el ir y venir de las capas de hielo, así como el levantamiento gradual de la tierra, ha eliminado grandes partes de los depósitos de esta edad en Gran Bretaña. Nuestras comparaciones con yacimientos de toda Europa muestran que la cueva de Westbury es una importante excepción y que el nuevo hipopótamo data de un periodo cálido no reconocido anteriormente en el registro fósil británico".
Los científicos saben muy poco sobre la fauna, la flora y el entorno de Gran Bretaña entre hace 1,8 y 0,8 millones de años, un periodo clave en el que los primeros humanos empezaban a ocupar Europa. La nueva investigación realizada en la cueva de Westbury contribuye a llenar este vacío. Demuestra que durante ese intervalo hubo períodos lo suficientemente cálidos y húmedos como para que los hipopótamos pudieran migrar desde el Mediterráneo hasta el sur de Inglaterra.
La profesora Danielle Schreve, directora del Departamento de Geografía de Royal Holloway, concluyó: "Los hipopótamos no solo son animales fabulosos de encontrar, sino que también revelan pruebas sobre climas pasados."
"Muchas especies de megafauna (las que pesan más de una tonelada) toleran ampliamente las fluctuaciones de temperatura, pero, en cambio, sabemos que los hipopótamos modernos no pueden soportar las masas de agua congeladas estacionalmente".
"Nuestra investigación ha demostrado que, en el registro fósil, los hipopótamos sólo se encuentran en Gran Bretaña durante los periodos de calor climático, cuando las temperaturas de verano eran un poco más cálidas que las actuales pero, sobre todo, las temperaturas invernales estaban por encima del punto de congelación".
Al examinar el registro fósil europeo, el equipo de investigación demuestra que es probable que el hipopótamo de la cueva de Westbury viviera durante un periodo especialmente cálido hace entre 1,1 y 1,0 millones de años.
Fuentes, créditos y referencias:
Neil F. Adams, Ian Candy, Danielle C. Schreve, An Early Pleistocene hippopotamus from Westbury Cave, Somerset, England: support for a previously unrecognized temperate interval in the British Quaternary record, Journal of Quaternary Science (2021). doi.org/10.1002/jqs.3375
Imagen: Fósil de hipopótamo. Barra de escala = 2cm . Crédito: Royal Holloway, Universidad de Londres