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La guerra nuclear causaría muchas muertes inmediatas, pero el humo de los incendios resultantes también provocaría un cambio climático de hasta 15 años que amenazaría la producción mundial de alimentos y la salud humana, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Rutgers, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica y otras instituciones.
El estudio aparece en el Journal of Geophysical Research-Atmospheres.
Los científicos han entendido desde hace tiempo que las armas nucleares utilizadas en ciudades y zonas industriales podrían iniciar incendios a gran escala cuyas cantidades masivas de humo inyectadas en la estratosfera podrían provocar un cambio climático global, lo que ha dado lugar al término "invierno nuclear".
Pero en el nuevo estudio, los investigadores utilizaron por primera vez un modelo climático moderno, que incluye los aerosoles y las emisiones de óxido nítrico, para simular los efectos sobre la química del ozono y la luz ultravioleta de la superficie causados por la absorción de la luz solar por el humo de las guerras nucleares regionales y mundiales.
Esto podría llevar a la pérdida de la mayor parte de nuestra capa protectora de ozono, tardando una década en recuperarse y dando lugar a varios años de luz ultravioleta extremadamente alta en la superficie de la Tierra y poniendo en peligro aún más la salud humana y el suministro de alimentos.
"Aunque sospechábamos que el ozono se destruiría después de una guerra nuclear y eso daría lugar a un aumento de la luz ultravioleta en la superficie de la Tierra, si había demasiado humo, este bloquearía la luz ultravioleta", dijo uno de los autores del estudio, Alan Robock, profesor distinguido del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Rutgers-New Brunswick. "Ahora, por primera vez, hemos calculado cómo funcionaría esto y cuantificado cómo dependería de la cantidad de humo".
Los resultados del estudio mostraron que para una guerra nuclear regional entre India y Pakistán que generara cinco megatones de hollín, la luz ultravioleta mejorada comenzaría en un año. En el caso de una guerra mundial entre Estados Unidos y Rusia que generara 150 megatones, solo comenzaría después de unos ocho años. Para cantidades intermedias de humo, los efectos se situarían entre estos casos extremos.
En el caso de una guerra nuclear mundial, el calentamiento de la estratosfera y otros factores provocarían una reducción de la columna de ozono durante 15 años, con una pérdida máxima del 75% a nivel mundial y del 65% en los trópicos. Esto es mayor que las predicciones de los años 80, que suponían grandes inyecciones de óxidos de nitrógeno, pero no incluían los efectos del humo.
En el caso de una guerra nuclear regional, la columna de ozono global se reduciría en un 25% y la recuperación tardaría 12 años. Esto es similar a las simulaciones anteriores, pero con un tiempo de recuperación más rápido debido a una vida más corta del hollín en las nuevas simulaciones.
"La conclusión es que la guerra nuclear sería aún peor de lo que pensábamos, y debe evitarse", dijo Robock. "Para el futuro, en otros trabajos, hemos calculado cómo cambiaría la agricultura en función de los cambios de temperatura, lluvia y luz solar, pero aún no hemos incluido los efectos de la luz ultravioleta. Además, la luz ultravioleta dañaría a los animales, incluidos nosotros, aumentando el cáncer y las cataratas".
Fuentes, créditos y referencias:
Charles G. Bardeen et al, Extreme Ozone Loss Following Nuclear War Results in Enhanced Surface Ultraviolet Radiation, Journal of Geophysical Research: Atmospheres (2021). DOI: 10.1029/2021JD035079