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La semana pasada, un astronauta a bordo de la
Estación Espacial Internacional
captó un rayo sobre Europa. Pero a diferencia de la mayoría de los
relámpagos, este estallido eléctrico no era un montón de zarcillos
puntiagudos, sino una gran burbuja azul sobre el continente.
En su
lugar, el fotograma muestra algo mucho menos ominoso llamado "evento luminoso transitorio", un fenómeno similar a un rayo que cae en la atmósfera superior.
También conocidos como rayos de la alta atmósfera, los
eventos luminosos transitorios son un conjunto de fenómenos relacionados que
se producen durante las tormentas, pero muy por encima de donde aparecen los
rayos normales. Aunque están relacionados con los relámpagos, funcionan de
forma un poco diferente.
También están los
SPRITES rojos (Perturbaciones estratosféricas/mesosféricas resultantes de
la electrificación intensa de las tormentas eléctricas)
-descargas eléctricas que a menudo brillan en rojo, que se producen en lo alto
de una célula de tormenta, desencadenadas por las perturbaciones de los
relámpagos de abajo- y los ELVES(Duendes) rojos, ligeramente más tenues,
(Emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes
de impulsos electromagnéticos)
en la ionosfera.
También existen los
Trolls, que tienen forma de chorro, y otras formas luminosas de relámpagos con
nombre mágico que se producen por encima de las nubes.
Los colores
de los distintos fenómenos están condicionados por la atmósfera; en la Tierra,
el nitrógeno hace que los sprites aparezcan rojos, pero en Júpiter, una
atmósfera rica en hidrógeno haría que los
sprites fueran azules.
Estos fenómenos son especialmente difíciles de fotografiar desde
el suelo, ya que se encuentran a gran altura en el cielo y, además, suelen
quedar ocultos por las nubes de tormenta. Además, los fenómenos suelen durar
solo milisegundos o un par de segundos cada vez.
"Lo fascinante de
estos relámpagos es que hasta hace pocas décadas eran observados
anecdóticamente por los pilotos, y los científicos no estaban convencidos de
que existieran realmente", explica Pesquet
en un pie de foto.
"Avanzamos rápidamente unos años y podemos confirmar que los
duendes y los sprites son muy reales y podrían estar influyendo también en
nuestro clima".
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: El flash azul, visto en esta fotografía tomada por el astronauta
francés Thomas Pesquet.