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Un nuevo estudio revela que por primera vez se ha detectado lepra en chimpancés salvajes.
Los investigadores han confirmado la existencia de casos de la enfermedad en dos poblaciones de chimpancés de África Occidental no conectadas entre sí, en Guinea-Bissau y Costa de Marfil.
El análisis publicado en la revista Nature muestra que las cepas de lepra son diferentes, y ambas son poco comunes entre los humanos.
El origen de las infecciones no está claro, pero el equipo de investigación -dirigido por la Universidad de Exeter y el Instituto Robert Koch- afirma que los hallazgos muestran que la lepra circula probablemente en más animales salvajes de lo que se sospechaba, ya sea como resultado de la exposición a los humanos o a otras fuentes ambientales desconocidas.
Se considera que los humanos son el principal huésped de la bacteria Mycobacterium leprae, causante de la lepra, pero se sabe que se produce un "contagio" a otros mamíferos, como los armadillos de nueve bandas y las ardillas rojas.
"Se trata de la primera confirmación de la lepra en animales no humanos en África", afirma la autora principal, la Dra. Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación del campus de Penryn de Exeter, en Cornualles.
"Es sorprendente que también se dé en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé, sobre todo teniendo en cuenta lo bien estudiados que están los chimpancés en la naturaleza".
"La primera vez que observamos posibles síntomas de lepra fue en una población de chimpancés en Guinea-Bissau."
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| Un chimpancé llamado Woodstock con lepra en Costa de Marfil. Crédito: Tai Chimpanzee Project |
"Los síntomas parecían ser sorprendentemente similares a los que padecen los humanos con lepra avanzada, incluyendo lesiones y mano de "garra".
"Nos pusimos en contacto con el profesor Fabian Leendertz del Instituto Robert Koch para confirmar estos casos genéticamente".
La autopsia de una hembra mayor, así como las muestras fecales de un varón adulto que empezó a mostrar síntomas, también confirmaron la lepra.
Aunque el estudio es el primero en informar sobre la lepra en chimpancés salvajes, se han dado casos en chimpancés en cautividad.
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| Un chimpancé llamado Brinkos con lepra en Guinea-Bissau. Crédito: Proyecto Chimpancé Cantanhez, Elena Bersacola, Marina Ramon |
"Las cepas identificadas en cada población de chimpancés son diferentes, y ambas son raras en los seres humanos y otros reservorios animales en todo el mundo", dijo la Dra. Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado.
El Dr. Hockings añadió: "En Guinea-Bissau es posible que los chimpancés hayan adquirido de algún modo la lepra de los humanos en este paisaje compartido, aunque la gente no mate ni coma chimpancés."
Fuentes, créditos y referencias:
Fabian Leendertz, Leprosy in wild chimpanzees, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03968-4. www.nature.com/articles/s41586-021-03968-4
Imagen: Un chimpancé llamado Woodstock con lepra en Costa de Marfil. Crédito: Tai Chimpanzee Project