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En un estudio inédito, se analizaron los corales cuerno de ciervo de Florida, en peligro crítico, para descubrir cuáles pueden resistir mejor las futuras olas de calor en el océano. Los resultados del estudio, dirigido por científicos del Acuario Shedd y de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), ayudan a las organizaciones que trabajan para restaurar los arrecifes resistentes al clima en Florida y proporcionan un modelo para el éxito de los proyectos de restauración a nivel mundial.
El nuevo estudio, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, puede ayudar a optimizar las intervenciones humanas necesarias para ayudar a los corales a sobrevivir a los impactos del cambio climático.
El estudio se llevó a cabo durante dos expediciones de investigación que tuvieron lugar en 2020, en las que el buque de investigación de Shedd, el R/V Coral Reef II, permitió a un equipo probar la tolerancia al calor de 229 cepas diferentes de coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) que se propagan activamente por los programas de restauración de corales del sur de Florida, que van desde el condado de Broward hasta la parte baja de los Cayos de Florida, y que son operados por la Universidad Nova Southeastern, el Laboratorio Marino Mote, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida, Reef Renewal, la Fundación para la Restauración del Coral y la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.
Después de traer fragmentos de cada coral a bordo del barco, el equipo utilizó un conjunto de tanques de estrés portátiles hechos a medida para exponer a los corales a diferentes temperaturas y medir cuánto estrés térmico podía soportar cada coral antes de mostrar la misma cantidad de blanqueo, la respuesta de estrés térmico en la que los corales expulsan las algas simbióticas vitales que viven en ellos. También se tomaron muestras de ADN para determinar los factores genéticos que subyacen a la tolerancia al calor. Los resultados del estudio mostraron una variación significativa en la tolerancia al calor de los 229 corales, con ciertas cepas que mostraban una mayor tolerancia al calor que podría traducirse en una mejor supervivencia en los océanos que se están calentando.
"El declive de los arrecifes de coral debido al cambio climático se está acelerando en todo el mundo, pero también lo están haciendo los esfuerzos activos de restauración de los arrecifes, que ofrecen la mejor oportunidad de aumentar la resistencia de los arrecifes a través de entornos futuros desafiantes", dijo el autor principal del estudio Ross Cunning, un biólogo de investigación en el Acuario Shedd y exalumno de la Escuela Rosenstiel de la UM.
"Sin embargo, la restauración y otras intervenciones de conservación deben optimizarse teniendo en cuenta la tolerancia al calor, para favorecer la supervivencia de los futuros arrecifes en océanos más cálidos. En este estudio, realizamos el primer censo a gran escala de la tolerancia al calor de los corales para identificar a los individuos termotolerantes, que pueden utilizarse inmediatamente para diversas técnicas de restauración."
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| Liv Williamson, candidata al doctorado, limpia fragmentos de coral cuerno de ciervo en un vivero submarino. Crédito: Hayley Jo-Carr |
Otras aplicaciones del estudio incluyen la aceleración de los procesos naturales mediante la cría selectiva de corales de alto rendimiento para crear una descendencia resistente al calor, así como el transporte de corales termotolerantes desde arrecifes que están floreciendo a arrecifes donde los corales están muriendo.
"El declive de los arrecifes de coral debido al cambio climático se está acelerando en todo el mundo, pero también lo están haciendo los esfuerzos activos de restauración de los arrecifes, que ofrecen la mejor oportunidad de impulsar la resiliencia de los arrecifes a través de entornos futuros desafiantes,"
"Sin embargo, la restauración y otras intervenciones de conservación deben optimizarse teniendo en cuenta la tolerancia al calor, para favorecer la supervivencia de los futuros arrecifes en océanos más cálidos. En este estudio, realizamos el primer censo a gran escala de la tolerancia al calor de los corales para identificar a los individuos termotolerantes, que pueden utilizarse inmediatamente para diversas técnicas de restauración", dijo el autor principal del estudio, Ross Cunning, biólogo investigador del Acuario Shedd y exalumno de la Escuela Rosenstiel de la UM.
Fuentes, créditos y referencias:
Andrew Baker et al, Census of heat tolerance among Florida's threatened staghorn corals finds resilient individuals throughout existing nursery populations, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2021). DOI: 10.1098/rspb.2021.1613.