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Starlink sigue creciendo, y también sus capacidades. Últimamente, incluso personas ajenas a SpaceX han desarrollado capacidades para él. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (OSU) y de la Universidad de California Irvine (UCI) ha desarrollado una forma de utilizar los satélites en red de Starlinks como herramienta básica de navegación.
El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) se utiliza desde hace décadas y constituye la espina dorsal de todo, desde los sistemas de conducción automatizada de los coches hasta los relojes para correr. Sin embargo, tiene algunos puntos débiles. Como el sistema es tan conocido, ha sido susceptible de sufrir ataques, que han causado problemas que van desde la anulación de la trayectoria de vuelo de drones civiles y militares hasta el secuestro de la función de piloto automático de los coches de Tesla.
Ya existen alternativas al GPS, pero el Dr. Zak Kassas y su equipo decidieron ver si podía utilizar una técnica diferente que nunca se destinó expresamente a la navegación: Starlink. En la actualidad, Starlink cuenta con unos 1.700 satélites en órbita alrededor de la Tierra que intentan proporcionar Internet de banda ancha en cualquier parte del mundo. SpaceX, la empresa responsable del programa, espera lanzar 40.000 satélites para apoyar la red. Además, cada uno de estos satélites está en una órbita mucho más baja que los actuales satélites GPS, lo que facilita la comunicación con ellos.
Los satélites Starlink también cuentan con metadatos de identificación que permiten a los controladores de tierra diferenciar las señales procedentes de distintos satélites. Cada satélite tiene también una trayectoria orbital distinta que puede utilizarse como referencia de posición. Utilizando la intensidad de la señal, los metadatos de los propios satélites y las estimaciones de la posición orbital de esos satélites, los investigadores del laboratorio del Dr. Kassas pudieron localizar globalmente un receptor de antena a unos 7,7 metros de su ubicación real.
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| Triangulación y montaje de pruebas en Irvine, CA Crédito - Kassas et al. |
No es el mismo nivel de precisión que el GPS, que puede variar entre 0,3 y 5 metros de precisión. Sin embargo, la técnica utilizó solo seis satélites Starlink para su posicionamiento, y con el creciente número de satélites en órbita, el Dr. Kassas espera que ese nivel de precisión aumente drásticamente.
Tampoco es Starlink el único sistema en el que los investigadores han utilizado esta técnica. Han utilizado otros sistemas de satélites de órbita terrestre baja para localizar objetos a menos de 23 metros e incluso transceptores terrestres para ayudar a localizar aviones a gran altura.
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| Los satélites Starlink se preparan para el despliegue. Crédito: SpaceX. |
Lo más sorprendente es que los investigadores hicieron todo este trabajo sin ninguna ayuda de SpaceX. Simplemente descodificaron los metadatos de cada satélite, no los mensajes en sí, que contienen el tráfico de Internet codificado. Sin embargo, cabe preguntarse cuánto trabajo sería necesario para descodificar completamente los mensajes en lugar de sólo los metadatos, comprometiendo así la integridad de la red Starlink.
Por ahora, los investigadores de la OSU y la UCI no tienen intención de averiguarlo. Su trabajo se centra por completo en obtener datos de navegación útiles de una nueva infraestructura que no fue diseñada para ello. Si su precisión aumenta hasta el nivel esperado, quizá Starlink, que nunca fue concebido como herramienta de navegación, pueda sustituir al GPS en caso de necesidad.
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: Concepto artístico de la constelación Starlink.
Crédito - Getty Images
Crédito: Universe Today