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Una investigación pionera en el mundo que pone a prueba un modelo de "visión de tiburón" simulado sobre los patrones de natación de los seres humanos, las focas y los leones marinos, confirma las teorías de que cuando los grandes tiburones blancos muerden a los seres humanos, puede tratarse de un caso de confusión de identidad.
"Los surfistas son el grupo de mayor riesgo de sufrir mordeduras mortales de tiburón, sobre todo de tiburones blancos jóvenes", afirma la autora principal, la Dra. Laura Ryan, investigadora postdoctoral en sistemas sensoriales animales del Laboratorio de Neurobiología de la Universidad Macquarie.
Ryan afirma que el último estudio, publicado en el Journal of The Royal Society Interface, fue una prueba práctica que se basó en años de trabajo del equipo para entender cómo ven los tiburones, explorando la neurociencia de los sistemas visuales de los tiburones blancos.
"Descubrimos que los surfistas, los nadadores y los pinnípedos (focas y leones marinos) en la superficie del océano le parecerán lo mismo a un tiburón blanco que mire desde abajo, porque estos tiburones no pueden ver los detalles finos ni los colores", dice.
"Conectamos una GoPro a un scooter submarino y lo ajustamos para que viajara a la velocidad de crucero típica de los tiburones depredadores", dice Ryan.
El equipo comparó vídeos subacuáticos de flotadores rectangulares, focas y leones marinos nadando, seres humanos nadando a distintas velocidades y seres humanos remando en tablas de surf de distintos tamaños en un gran acuario del zoo de Taronga, con cámaras fijas y en movimiento apuntando hacia la superficie del agua.
De vuelta al laboratorio de neurobiología de Macquarie, el equipo se basó en amplios datos de la neurociencia de los tiburones para aplicar filtros a las secuencias de vídeo y, a continuación, crear programas de modelado para simular el modo en que un tiburón blanco juvenil procesaría los movimientos y las formas de los distintos objetos.
"No me imaginaba que ser un científico implicara tanta codificación", admite Ryan, pero los resultados fueron esclarecedores: para un tiburón blanco juvenil, cuando los humanos nadan y reman, se parecen mucho a las focas y a los leones marinos.
Las tablas de surf más pequeñas eran más difíciles de distinguir de los pinnípedos, por lo que podrían ser una presa más tentadora que las tablas largas o incluso las tablas de pádel para los tiburones blancos, que suelen atacar a las crías de pinnípedos más pequeñas y jóvenes.
La seguridad de los surfistas
Aunque el riesgo de mordedura de tiburón es muy bajo, Australia sigue siendo el patio de recreo de tiburones más mortífero del mundo, con seis de los 10 encuentros mortales con tiburones no provocados registrados solo en 2020.
Los incidentes de mordeduras de tiburón a seres humanos han aumentado en los últimos 20 años, y Ryan dice que los surfistas pueden tener un mayor riesgo porque pasan mucho más tiempo en el océano que los nadadores, a menudo en aguas más profundas.
"Los tiburones utilizan una serie de señales sensoriales para distinguir entre los distintos objetos y localizar su comida, y su sensibilidad difiere entre las distintas especies de tiburones", explica Ryan.
Los tiburones blancos son muy visuales, y los jóvenes son más peligrosos para los humanos que los tiburones blancos más grandes y viejos, que tienen mejor visión.
Aunque los tiburones pueden ser peligrosos, también están en peligro de extinción; y nuestro miedo a los tiburones, a pesar de la escasa probabilidad de mordeduras, ha llevado a métodos de prevención como las redes para tiburones y las líneas de pesca, que amenazan aún más la vida marina.
Fuentes, créditos y referencias:
Laura A. Ryan et al, A shark's eye view: testing the 'mistaken identity theory' behind shark bites on humans, Journal of The Royal Society Interface (2021). DOI: 10.1098/rsif.2021.0533