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Según un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, un posible vertido masivo de un petrolero abandonado en el Mar Rojo podría tener efectos catastróficos en la salud pública de Yemen, país devastado por la guerra, y de los países vecinos si no se toman medidas urgentes.
El FSO Safer , situado a unas 5 millas náuticas de la costa de Yemen, contiene 1,1 millones de barriles de petróleo, más de cuatro veces la cantidad derramada en 1989 por el Exxon Valdez. Abandonado desde 2015 debido al conflicto en Yemen, el destartalado buque tiene cada vez más probabilidades de derramar petróleo debido al deterioro de su casco, o de incendiarse por la acumulación de gases volátiles o por un ataque directo.
Actualmente, el Safer está bajo el control de los Houthis, un grupo insurgente de islamistas del noroeste de Yemen. A pesar de la inminente emergencia, las negociaciones entre las Naciones Unidas y los Houthis para inspeccionar y reparar el Safer se han estancado indefinidamente, y no se han propuesto públicamente soluciones a largo plazo, como la descarga del petróleo.
"La mayoría de la gente puede imaginar fácilmente cómo un vertido masivo puede afectar al medio ambiente, pero los efectos en la salud pública, especialmente en una región que sufre una crisis humanitaria como Yemen, son más difíciles de comprender, así que lo modelamos", dijo Benjamin Huynh, estudiante de posgrado en informática biomédica en Stanford. "Nuestra esperanza es que, al caracterizar la amenaza para la salud pública que supone el buque, podamos transmitir con mayor precisión la urgencia de la situación, y así ayudar a empujar a las partes internacionales a llegar a una solución".
El cierre de puertos puede poner en peligro la ayuda
Se sabe que los grandes vertidos de petróleo tienen amplias consecuencias medioambientales y económicas. El peligro inminente que el Safer supone para el ecosistema único del Mar Rojo está documentado, pero hasta ahora no estaban claras las repercusiones inmediatas en la salud pública de un posible vertido del petrolero.
Los investigadores modelizaron el vertido de petróleo del Safer en diversas condiciones meteorológicas, teniendo en cuenta los patrones de viento del pasado, las corrientes, la temperatura del mar, la salinidad y las fluctuaciones estacionales y diurnas del tiempo. Miles de simulaciones abarcaron una amplia gama de posibles duraciones y trayectorias del vertido, apuntando sistemáticamente a efectos catastróficos.
Sus estimaciones mostraron que el petróleo tardaría entre seis y diez días en llegar a la costa occidental de Yemen, afectando a los puertos del país en dos semanas y al puerto de Adén, situado fuera del Mar Rojo, en tres semanas. El vertido y el consiguiente cierre de los puertos podrían interrumpir la entrega de suministros críticos, agravando la escasez provocada por el actual bloqueo marítimo y aéreo del país. El suministro de agua limpia a millones de personas se vería amenazado por la contaminación de las plantas desalinizadoras.
Hacer más seguro "lo más seguro"
Otra predicción nefasta del estudio es que los intentos de limpieza serían probablemente inútiles, incluso en condiciones extremadamente optimistas. El modelo suponía que la limpieza comenzaría de inmediato, combinaría la quema y los dispersantes con un desnatador muy eficaz y se produciría en condiciones meteorológicas ideales. Las simulaciones revelaron que un esfuerzo de limpieza de seis días no sería más eficaz que dejar que el petróleo simplemente se evapore. En cualquier caso, casi el 40% del petróleo quedaría flotando en el agua.
"Espero que el público no se entere de este asunto y lo vea como una conclusión inevitable o como algo que podemos abordar razonablemente después de que ocurra", dijo Huynh. "Nuestros modelos muestran que los esfuerzos de limpieza no serán muy útiles. La única solución real es sacar el petróleo del buque, y aún hay tiempo para hacerlo".
Fuentes, créditos y referencias:
Benjamin Huynh, Public health impacts of an imminent Red Sea oil spill, Nature Sustainability (2021). DOI: 10.1038/s41893-021-00774-8.